World Cup XC 2024 #5 – Crans-Montana | XCO Femmes : Loana Lecomte, le retour triomphant

Mélangeant passages naturels en forêt et portions artificielles très engagées dessinées par le concepteur du tracé des JO de Londres (2012), le tout nouveau parcours XC de Crans-Montana a déjà beaucoup fait parler de lui.

Si les passages les plus engagés n’ont pas été empruntés à l’occasion du Short-Track de vendredi (cf. World Cup XC 2024 #5: Crans-Montana | XCC : Pieterse et Pidcock intraitables), le parcours a livré un vrai spectacle sur l’épreuve olympique de ce dimanche. En plus de la difficulté technique prévue par les organisateurs, la météo a ajouté son grain de sel rendant le terrain (très) boueux et piégeur dans les nombreux passages en dévers du circuit.

La course féminine était marquée par l’absence de Jolanda Neff ainsi que de Pauline Ferrand-Prévot… De quoi redistribuer davantage les cartes sur la ligne de départ tant la pilote française était intouchable sur les deux manches où elle s’est présentée cette année (Nove Mesto en début de saison, et plus récemment Val di Sole).

Et c’est une autre Française qui va profiter de l’occasion pour livrer son propre récital, à la façon Pauline Ferrand Prévot ! Dès la première descente du parcours, Loana Lecomte mets les voiles et affiche (déjà) 15 secondes d’avance quelques virages plus loin, à la fin du Start-loop.

Derrière, Alessandra Keller est en tête de file d’un groupe de poursuite composé de l’Américaine Kate Courtney et de sa compatriote Gwendalyn Gibson, la gagnante de l’épreuve courte Puck Pieterse, Jennifer Jackson et Laura Stigger.

La championne d’Europe en titre, Puck Pieterse, va rapidement prendre ses responsabilités pour ne pas laisser filer Loana Lecomte en tête de course, mais les autres poursuivantes ne lui emboîtent pas le pas et les écarts vont se creuser : Puck Pieterse est à 9 secondes, Alessandra Keller à 20 secondes, Kate Courtney à 30 secondes et Jennifer Jackson à 35 secondes.

Après 22 minutes de course, Puck Pieterse parvient à raccrocher Loana Lecomte et s’empresse de prendre les commandes de la course, ce qui permet à Alessandra Keller de rentrer également sur cette tête de course. Mais la Française n’a pas dit son dernier mot et repasse en première place quelques instants plus tard. Au même moment, Puck Pieterse fait face à un souci de cale au niveau du pied gauche, ce qui ralentit la pilote néerlandaise qui est contrainte de laisser filer Alessandra Keller en deuxième position.

Et la championne de France en titre va tuer tout suspens, accroissant son avance de virage en virage, avec pas moins de 40 secondes à l’entame du dernier tour. Sauf chute et/ou incident mécanique, Alessandra Keller semble avoir sécurisé la seconde place avec plus de 30 secondes d’avance sur Puck Pieterse, ayant elle-même plus d’une minute d’avance sur Laura Stigger.

Quelle course ! Tout en maîtrise sur ce difficile terrain, Loana Lecomte s’offre sa première victoire cette saison, et avec la manière ! Une victoire importante à moins de 40 jours des Jeux olympiques de Paris.

« C’est cool d’être de retour. Je savais que c’était le processus de cette saison, d’être patiente et de continuer à y croire. Il a fallu être forte dans la tête quand j’étais au plus bas. Je fais entièrement confiance à mon coach. Le succès d’une journée comme celle-ci, c’est d’être heureux et épanoui sur le vélo, d’aborder cette course avec le sourire. Je voulais gagner, mais je ne savais pas du tout si c’était possible. J’ai entendu beaucoup de choses à propos de cette piste, et honnêtement moi j’ai beaucoup aimé. Si la piste avait été sèche, ça aurait été une vraie piste de VTT avec des passages techniques et physique. J’ai déjà hâte d’être de retour pour les championnats du monde l’année prochaine » confie la Française dans la raquette d’arrivée.

Sans surprise, elle est suivie d’Alessandra Keller et de Puck Pieterse. « Le denier tour a été vraiment difficile (rire). J’avais de la motivation ici à domicile, et mon objectif était de me concentrer sur moi-même. L’effort physique était vraiment important, surtout avec les montées et descentes du vélo avec la boue » explique la Suissesse.

« C’était difficile aujourd’hui, surtout difficile de trouver un tempo. J’ai essayé de reproduire ce que j’avais fait hier mais je n’y suis pas parvenue. Je ne suis pas tombé donc c’est le plus important. Je me sentais de mieux en mieux au fil des tours. Je suis assez satisfaite de ma troisième place » détaille Puck Pieterse.

Très régulière, Laura Stigger termine à la 4e position tandis que Evie Richards parvient à décrocher la 5e place.

Le top 10 est complété par Nicole Koller (6e), sa coéquipière Caroline Bohé (7e), Linda Indergang (8e), Sina Frei (9e et qui en termine avec une crevaison au niveau de la roue arrière) et Samara Maxwell en sprint devant Kate Courtney. La championne du monde U23 signe ainsi son meilleur résultat jusqu’à présent en catégorie Élites.

Du côté des autres pilotes françaises, Léna Gérault est 34e, Isaure Medde 36e, Flavie Guille 45e, Marie Dufosse 49e et Perrine Clauzel 56e. On notera l’abandon de Clara Teocchi et Léonie Dauberman.

Au classement général, la bonne opération est effectuée par Alessandra Keller qui passe devant Haley Batten (forfaite sur cette épreuve de Crans-Montana). Savilia Blunk est 3e, avec 30 points d’avance sur Puck Pieterse tandis que Loana Lecomte est 5e.