World Cup XC 2024 #4 – Val di Sole | XCC : Pieterse récompensée, Gaze en stratège

Femmes

Chez les femmes, on note avant le départ un petit jeu de chaises musicales chez Trek Factory Racing : absente à Nove Mesto après sa mauvaise chute à Araxà, Evie Richards fait son retour sur le paddock et dans le peloton, tout comme Gwendalyn Gibson, qui s’était cassé la clavicule à Mairiporã, tandis que Jolanda Neff a décidé de faire l’impasse sur cette étape pour prendre le temps de soigner des problèmes de respiration qui l’handicapent depuis plusieurs semaines, un souci plutôt gênant à six semaines de l’épreuve olympique…

Leader du classement général de la discipline, Alessandra Keller manque son départ et c’est Chiara Teocchi, qui réalise la meilleure saison de sa carrière et surmotivée par cette coupe du monde à domicile, qui emmène le peloton à l’assaut des premiers tours. Derrière, Loana Lecomte s’accroche avec une concurrente dans le deuxième virage et repart bonne dernière après seulement quelques secondes de course. Pas la meilleure façon de commencer le week-end !

Heureusement, on s’observe beaucoup aux avant-postes et le rythme n’est pas des plus élevés dans ces premiers tours, ce qui permet à la championne de France de raccrocher assez rapidement le peloton. Revenir devant s’annonce en revanche plus compliqué, tant le circuit absorbe l’énergie lorsqu’on s’écarte de la trace principale pour doubler. Contrairement à l’ancien parcours, beaucoup plus joli visuellement et qui comportait une bonne partie sur sol dur (sur la piste de 4X notamment), le nouveau est entièrement tracé dans l’herbe et les pluies qui ont généreusement arrosé la vallée dans la semaine l’ont rendu très mou et lent.

L’observation continue jusqu’à la mi-course, où Puck Pieterse décide de prendre les devants et d’essayer de secouer un peu le peloton. L’allure presque lente pour un XCC n’est pas du goût de la Néerlandaise, et elle attaque à la fin du tour, un peu avant le retour sur la ligne d’arrivée.

Toutefois, cela n’a pas vraiment l’effet escompté et quand elle relâche son effort, tout le monde se regroupe à nouveau. Qu’à cela ne tienne, on y retourne ! Après un peu de récupération, Pieterse attaque à nouveau dans le septième tour et cette fois, la sélection commence à s’établir. Et ça n’est pas fini ! Un tour plus tard, rebelote et elles ne sont plus que deux à pouvoir tenir sa roue : Pauline Ferrand-Prévot, qui fait grande impression, et Savilia Blunk décollée de quelques mètres.

Le peloton revient dans le tour suivant sous l’impulsion de Rebecca Henderson, assistée par Chiara Teocchi, et on entame le dernier tour groupé. A nouveau, Puck Pieterse est la première à se dresser sur les pédales et se détache du peloton mais elle est suivie comme son ombre par Pauline Ferrand-Prévot. La championne du monde fait l’effort à son tour et passe en tête, mais ne parvient pas à décrocher son adversaire avant le retour sur la ligne droite d’arrivée. Ça va se jouer au sprint !

Ferrand-Prévot lance tôt mais c’était peut-être une erreur : Pieterse avait encore de la réserve et avec toute la ligne droite devant elle, elle parvient à remonter à la hauteur de la française puis à prendre l’avantage avant la ligne. Deuxième coupe du monde de l’année (elle avait manqué la tournée brésilienne pour s’aligner sur les classique de printemps en route), première victoire pour la Néerlandaise, justement récompensée de ses efforts du jour !

Le podium est logiquement complétée par Savilia Blunk, seule à pouvoir suivre (de loin) le rythme des deux premières. Etonnante à Nove Mesto il y a trois semaines, la Sud-Africaine Candice Lill prend la 4e place. Viennent ensuite Alessandra Keller, Sina Frei (qui avait manqué Nove Mesto suite à une blessure au poignet), Rebecca Henderson et Chiara Teocchi pour le top 8, synonyme de placement en première ligne pour le XCO dimanche.

Sur la deuxième ligne, on trouvera Linda Indergand (9e), Mona Mitterwallner (10e), Evie Richards (11e), Samara Maxwell (12e, qui participait à son premier XCC Elites), Gwendalyn Gibson (13e), Greta Seiwald (14e), Laura Stigger (15e) et Giada Specia (16e). Trois italiennes sur les deux premières lignes du XCO, le public a de quoi se réjouir !

Loana Lecomte prend finalement la 20e place tandis que Léna Gérault se classe 33e. Côté belge, Emeline Detilleux se classe 25e et on notera enfin les grosses contre-performances de Haley Batten et Jenny Rissveds aujourd’hui : l’Américaine est seulement 28e et la Suédoise 31e.

Classement complet : Val di Sole – XCC Elite Femmes

Hommes

Dans la course masculine, tous les grands noms sont au départ à l’exception de Tom Pidcock, engagé sur le Tour de Suisse sur route. Depuis la saison passée, l’épreuve est presque réglée comme du papier à musique et on a assez peu de surprises mais à Val di Sole, rien ne va se dérouler comme prévu !

Simon Andreassen, champion d’Europe en titre de la discipline, prend le meilleur départ et si la plupart des figures habituelles (Nino Schurter, Victor Koretzky, Sam Gaze, Filippo Colombo…) sont bien placées, un visage brille par son absence : celui de Luca Schwarzbauer ! L’Allemand, « chef » officieux du peloton sur les épreuves de Short Track, ne figure pas aux avant-postes aujourd’hui et il faut aller fouiller dans le classement pour découvrir qu’il navigue plutôt en milieu de peloton.

A six semaines des épreuves de XC aux Jeux olympiques, de nombreux athlètes sont en plein bloc de préparation et la fatigue peut être présente chez certains d’entre eux, ce qui amènera probablement des surprises tout au long du week-end. Est-ce ce qui explique les difficultés de Batten ou Rissveds chez les femmes, ou de Schwarzbauer ici ?

En tout cas, on ne se pose pas ce genre de question devant. Le rythme paraît plus élevé que chez les femmes, avec moins d’observation entre les pilotes et plus de relances. Dans le deuxième tour, Charlie Aldridge prend le relais de son coéquipier Simon Andreassen et l’allure ne faiblit pas. C’en est trop pour Schwarzbauer, qui essaye de se placer en tête pour ralentir les choses avec l’aide de Sam Gaze mais les deux hommes se voient presque instantanément renvoyés dans le peloton par Nino Schurter et Jordan Sarrou, qui durcissent à nouveau la course.

La course va prendre un tout nouveau tour dans la cinquième boucle avec l’accélération surprise de Luca Braidot. A domicile, le pilote Santa Cruz – RockShox place une véritable attaque alors qu’on est à peine à la mi-course. Personne ne veut prendre le risque de suivre et très vite, l’Italien prend quelques dizaines de mètres d’avance sur le reste de ses adversaires.

L’idée a du panache et cela tient, pendant un moment. On se prend presque à espérer qu’il aille au bout, pour récompenser son audace mais il sera finalement repris à deux tours de l’arrivée, après plus de trois boucles entières seul en tête.

Le final débute dans l’avant-dernier tour sous l’impulsion de Jens Schuermans. Souvent à l’aise en XCC et particulièrement ici à Val di Sole, le Belge accélère fort et ils ne sont que cinq à pouvoir le suivre : Nino Schurter, Victor Koretzky, Filippo Combo, Sam Gaze et Sebastian Fini. Infatigable, Schuermans poursuit son effort dans la dernière boucle mais on l’a vu chez les femmes, il ne fait pas bon attaquer la longue ligne droite d’arrivée en tête.

Ceci, Sam Gaze l’a bien compris. Maillot de champion du monde de Short Track sur les épaules, le Néo-Zélandais a déjà montré à plusieurs reprises qu’il maîtrisait les arcanes stratégiques de la discipline et il va à nouveau nous en faire la démonstration. En deuxième rideau pendant l’essentiel de la course pour économiser ses efforts et en milieu de groupe à ce moment, il se replace dans la roue de Schuermans juste avant la petite descente qui ramène sur la ligne droite finale.

Il ne reste plus que le sprint à disputer et dans ce domaine, Sam Gaze a peu d’adversaires… On se souvient qu’il avait notamment battu Nino Schurter dans l’exercice en 2018 à Stellenbosch, alors que le Suisse faisait encore figure de meilleur finisseur au monde. Jens Schuermans résiste bien, du mieux qu’il peut, pendant les premiers mètres mais Gaze est trop fort et s’envole malgré tout vers la victoire.

Après une saison 2023 sans victoire en coupe du monde (et un seul podium), le voilà de retour sur la plus haute marche ! Victor Koretzky vient souffler la deuxième position à Jens Schuermans sur la ligne, qui est tout de même récompensé de sa belle course par une place sur le podium.

Nino Schurter prend la quatrième place devant son compatriote et coéquipier Filippo Colombo et Sebastian Fini, distancé dans les derniers instants, se classe sixième. Enfin, le top 8 est complété par Jordan Sarrou et Alan Hatherly.

Derrière, on trouve Pierre de Froidmont (9e) qui réalise lui aussi une très belle course, rassurante après ses désillusions du début de saison, Mathias Flückiger (10e), Marcel Guerrini (11e), Martins Blums (12e), Simon Andreassen (13e), Christopher Blevins (14e), Jofre Cullell (15e) et un surprenant Maxime Marotte (16e). Tous ces pilotes seront en deuxième ligne au départ du XCO, tandis que la troisième ligne accueillera Luca Schwarzbauer (17e), les frères Braidot (Daniele 18e et Luca 19e) ou encore Titouan Caord (23e). Dernier Français au départ, Antoine Philipp se classe 30e.

Classement complet : Val di Sole – XCC Elite Hommes