Une journée avec le team Merida Wallonie

A l’occasion de la présentation du team Merida Wallonie, 27e au classement mondial UCI, nous avons joué les prolongations avec les leaders de l’équipe pour une séance photo exclusive et quelques échanges plus poussés, histoire de faire mieux connaissance. Récit.

On ne peut que se réjouir qu’un team vtt attire autant l’attention médiatique, mais on se dit qu’au final, ce n’est que justice car le team Merida Wallonie a engrangé 15 victoires et 34 podiums sur la saison 2014. Il compte aussi dans ses rangs pas moins de trois champions de Belgique : deux de marathon avec Alice Pirard et Sébastien Carabin, ainsi que la trialiste Perrine Devahive. On peut dire qu’à l’entame de sa 4e saison, le team remplit bien sa mission, à savoir permettre aux jeunes talents Belges, et Wallons en particulier, de trouver une équipe capable de les emmener et de les soutenir sur les plus grands événements mondiaux.

A l’issue de la partie protocolaire, les leaders de l’équipe sont restés en notre compagnie pour un petit shooting exclusif sur les hauteurs de la Citadelle de Namur, lieu touristique également bien connu des cyclistes puisqu’il s’y déroule tant des événements sur route qu’en CX et même DH ! Passons en revue les effectifs :

Alice Pirard

Honneur aux dames, commençons par Alice Pirard. A 27 ans, originaire de Theux (Liège) mais vivant en Flandre avec son compagnon Michiel Van Aelbroeck (multiple champion de Belgique de marathon en catégorie amateur), Alice est venue sur le tard au VTT et a connu une progression fulgurante. Elle ne venait pas de nulle part en cyclisme, puisqu’elle a fait de la compétition sur route à haut niveau avant d’arrêter pour mener à bien ses études de kiné-ostéo. Puis, lorsqu’elle a repris, c’est vers le vtt qu’elle s’est tournée. De randos en courses régionales, elle a poursuivi son ascension en devenant championne de Belgique de marathon à deux reprises. Mieux, elle fait aujourd’hui partie des meilleures en marathon avec notamment une victoire à Laissac en World Series qui lui a permis de pointer un temps au 2e rang mondial !

Preuve de son accession au cercle fermé des meilleures marathoniennes, sur le Cape Epic 2015, Alice fera équipe avec Esther Süss, championne du Monde de marathon 2010, 5e des JO de Londres et toujours au top actuellement. Elle nous explique comment les choses se sont mises en place : « C‘est le team Meerendal qui m’a contactée. Il s’agit d’un grand vignoble, où se déroule une partie du Cape Epic, et qui compose chaque année des équipes spécialement pour l’occasion. Je connais Esther pour avoir déjà roulé dans sa roue. Je pense qu’elle reste plus rapide que moi, mais je l’ai déjà suivie très longtemps sur des courses et je pense que je peux tenir sa roue. »

« Je la verrai bientôt sur l’Andaloucia Bike Race et on va essayer de rouler ensemble à quelques reprises même si nous ne sommes pas coéquipières sur cette course (Alice fait équipe avec Githa Michiels pour l’occasion, NDLR). On pourra aussi de discuter après la course. Ne pas être de grandes amies à la base n’est pas forcément un désavantage. La course est particulière et parfois les duos de potes ne marchent pas du tout alors que deux inconnus peuvent s’entendre parfaitement sur le vélo. On verra, mais cela ne m’inquiète pas », conclut Alice d’un ton rassurant et calme. Dans les communiqués qui précèdent la course Africaine, les organisateurs n’hésitent d’ailleurs pas à présenter le duo parmi les favorites et elles disposeront du dossard n°2, juste devant l’équipe de… Gunn-Rita Dahle. Excusez du peu !

Mais si la saison d’Alice commencera par l’Andalucia Bike Race et le Cape Epic, c’est notamment parce que ces courses rapportent beaucoup de points UCI. Et le reste de l’année sera consacré principalement aux Coupes du Monde. Avec un objectif : marquer le plus de points possible afin de tenter de décrocher une qualification Olympique : « J‘ose encore à peine y penser et Githa Michiels est clairement la favorite pour la sélection. Mais la Belgique est actuellement 9e au ranking UCI et les 8 premières équipes ont droit à deux représentantes. Il y a donc un petit espoir et je vais toute faire pour y parvenir. »

Sébastien Carabin

Autre candidat à une sélection olympique, Sébastien Carabin reste une valeur sûre du vtt belge. A bientôt 26 ans, il parvient régulièrement à se hisser parmi les meilleurs sur les marathons, comme au Roc d’Azur, une épreuve qui lui réussit toujours bien et où il a encore terminé 5e la saison dernière. Il est également champion de Belgique de la discipline. Mais s’il veut s’envoler pour Rio, c’est en XC qu’il devra briller et confirmer.

L’an dernier, même s’il a remporté plusieurs belles victoires (en Turquie, en Wallonia Cup ou au Roc d’Ardenne), Sébastien a un physique plutôt typé grimpeur et l’évolution des parcours en XCO ne lui est pas vraiment favorable. Il n’a d’ailleurs pu faire mieux qu’une 32e place à Cairns lors de la Coupe du Monde 2014. « Pour 2015, j’ai l’ambition d’intégrer le top 25 mondial et je ferai donc toute la saison des World Cup’s afin d’y parvenir« , explique le leader masculin de la sélection.

Pieter Geluykens

Pieter est le showman de l’équipe. Pour sa dernière année chez les Espoirs, l’Arlonnais devra confirmer car sa saison 2014 a manqué de régularité, avec quelques étincelles comme sa 4e place au championnat de Belgique XCO… mais aussi quelques revers. « Je n’ai clairement pas eu de chance à plusieurs reprises. Mais je ne cherche pas d’excuses. Je sais que l’équipe attend plus de moi et, lorsque j’étais Junior, j’arrivais à jouer avec les meilleurs. 2015 sera une année charnière. En septembre je ferai le point et, en fonction des résultats, je verrai si j’ai la possibilité de poursuivre comme coureur professionnel. Je suis super motivé, mais si cela ne fonctionnait pas, je serai diplômé en marketing à ce moment là et je réfléchirai à une reconversion. »

Perrine Devahive

Perrine Devahive est la trialiste de la bande. Admirée par ses coéquipiers pour sa technique, elle est actuellement 7e mondiale de la discipline alors qu’elle a seulement 20 ans. « Nous trouvions clairement que le trial manquait de moyen et de soutien, surtout chez les filles, alors qu’avec Perrine, nous avons la chance d’avoir en Wallonie une des meilleures athlètes. Nous avons donc choisi de l’embaucher afin de lui offrir un support de qualité », explique Brice Scholtes, le coach de l’équipe.

De son côté, Perrine a connu une saison 2014 mitigée, après 2013 où elle avait réussi à terminer 5e du championnat du Monde. Si elle a reconduit son titre de championne de Belgique, elle vise clairement le top mondial en 2015. Et pour y parvenir, elle met actuellement toutes les chances de son côté en travaillant énormément sur la gestion du stress et le physique, en compagnie notamment du multiple champion du Monde Kenny Belaey.

Les Juniors

Les deux Juniors, Louis Jamin (en haut à droite) et Tom Denayer (en bas), ont hélas dû nous quitter avant la séance photo pour cause d’avion qui les emmenait directement en vacances d’hiver à la montagne. Mais les deux benjamins de l’équipe ont tout de même eu le temps d’expliquer leurs ambitions.

Louis Jamin entame sa 2e saison dans le team et chez les Juniors. L’année 2014 a été marquée par plusieurs abandons et quelques soucis de santé, mais les stages de début de saison ont montré que c’était du passé et il faudra sans aucun doute compter sur lui en 2015.

Tom Deneyer est une nouvelle recrue qui vient, comme Louis Jamin, des Superbikers. « C’est un club qui fait énormément pour les jeunes et qui leur donne d’excellentes bases techniques. Tom a terminé 3e du dernier TFJV, preuve qu’il est polyvalent. Mais nous pensons qu’il peut encore beaucoup progresser au niveau physique. C’est ce qu’on va essayer de lui apporter car nous sommes persuadés qu’il peut aller très loin », explique Brice Scholtes.

Le staff

Le staff de l’équipe comporte une dizaine de personnes en tout, avec des interventions parfois ponctuelles, mais le suivi au quotidien est assuré par Denis Jacquemin (absent sur les photos) et Brice Scholtes qui assume les fonctions de directeur sportif. Ancien coureur de l’équipe encore très affûté, il ne se fait pas prier quand il s’agit de remonter sur son Merida Big-Nine, comme lors de notre séance photo.

Brice s’occupe également de coacher les plus jeunes en compagnie de Simon Hupperetz, au sein de la structure mise en place par la FCWB afin d’accompagner les meilleurs Débutants et de leur permettre un jour d’intégrer le team à partir de la catégorie Junior. Car ici, on pense déjà aux JO de… 2020 !

Pour en savoir plus et suivre le team, rendez-vous sur leur page Facebook.