Test | Crankbrothers Mallet DH & Mallet Boa : de l’appui, de l’appui !

Sur le papier

Les chaussures Mallet Boa

Vendue à 199,99 € la paire et déclinée du 37 au 48, la Mallet Boa est à l’heure actuelle le modèle le plus haut de gamme du catalogue Crankbrothers. Le prix peut paraître élevé pour une paire de chaussures enduro/DH mais il reste plus intéressant que ceux de certains modèles concurrents (Specialized, Fox…), qui dépassent plus ou moins allègrement la barre des 200 €.

Côté technique, la chaussure se ferme à l’aide d’un Boa L6 (médio pied) et d’un scratch (coup de pied). L’intérieur est en mesh tout comme la languette mais vu de l’extérieur, tout l’avant-pied est recouvert d’un matériau plastique souple qui donne une certaine impression de robustesse et de protection, impression renforcée par la présence d’un solide pare-pierre devant les orteils. On notera aussi de petits points en silicone au niveau du talon, afin d’éviter tout glissement au pédalage ou en marchant.

Choix des matériaux et des couleurs, détails et propreté des finitions : lorsqu’on la déballe, on sent bien que la Mallet Boa est une chaussure haut de gamme mais une fois au pied, elle est particulièrement discrète dans ce coloris noir. D’ailleurs, pour l’anecdote, Crankbrothers en a équipé ses athlètes pendant toute une année avant de les présenter officiellement (en décembre 2020) et personne n’a rien remarqué…

A ce propos, arrêtons-nous un instant sur le « pourquoi » de cette gamme de chaussures, ce qui a motivé Crankbrothers à se lancer sur un segment aussi concurrentiel (et saturé ?) que celui de la chaussure de VTT. L’idée d’avoir une offre complète était bien sûr alléchante et censée mais un autre facteur a joué un rôle important : les pédales Mallet DH ont la réputation de ne pas fonctionner très bien avec tous les modèles de chaussure du marché.

Selon la forme de la zone autour de la cale et la hauteur de gomme, clipser et déclipser peuvent se révéler plus ou moins compliqué. Qu’à cela ne tienne : Crankbrothers connaît parfaitement ses pédales alors autant développer les chaussures qui vont avec pour s’assurer de la meilleure compatibilité possible !

Dans les faits, cela se traduit par le « Match System » : la zone autour de la cale, la forme de la semelle et les mélanges de gomme utilisés ont tous été pensés dans le but d’offrir la meilleure interface possible avec les pédales Crankbrothers. Ce concept, on le retrouve sur tous les modèles de la gamme mais les Mallet Boa se distingue sur deux points :

• la semelle est peu agressive afin d’offrir le meilleur appui possible  sur les pédales typée DH, avec une grande plateforme autour du mécanisme. Si vous marchez souvent avec vos chaussures de vélo, la famille Mallet E (pour Enduro) a plus d’arguments de ce côté.
• sur la gamme Mallet, les deux canaux de fixation de la cale sont étendus vers l’arrière par rapport aux Mallet E : c’est la « Race Zone ». Plus la cale est reculée, plus le pied est stable, plus on a de contrôle et moins on a de fatigue dans le mollet. Même si ce n’est pas dit officiellement, on se doute que l’idée est de se rapprocher au maximum des sensations d’une pédale plate, avec les avantages de l’automatique en plus (meilleure tenue, possible de tirer sur les pédales si besoin).

Et enfin, l’argument « massue » pour qui roule déjà en pédales Crankbrothers : les chaussures viennent avec un jeu de cales standard (couleur doré, 15° pour libérer, +3/-3° de liberté latérale) pré-installé. Vu la durée de vie des cales Crankbrothers c’est très appréciable mais si vous préférez un autre mécanisme, vous risquez effectivement de payez quelques euros « pour rien »…

Les pédales Mallet DH

Au tour des pédales maintenant. Les Mallet DH sont vendues 179,99 €, ou 189,99 € pour certaines éditions spéciales comme notre modèle issu de la collection Silver, lancée l’année dernière pour commémorer les 25 ans de la marque.

Leur principe est simple : on reprend le fameux mécanisme à 4 arceaux de l’Eggbeater et on « l’enferme » dans une cage en aluminium 6061-T6 de 100×78 mm. Cela fait de la Mallet DH une des pédales automatiques les plus grandes du marché : les Shimano Saint sont plus petites, les HT X3 également, Time n’a pas d’équivalent… A notre connaissance, seules les Hope Union GC sont encore plus grandes (110×88 mm).

Quel intérêt nous direz-vous ? Se rapprocher au maximum des sensations d’une pédale plate, bien sûr. Une plus grande plateforme, c’est plus de surface d’appui donc un meilleur ressenti de ce qui se passe sous les roues. Sur les Mallet DH, on dispose en plus de 8 picots réglables par côté et de deux coussinets interchangeables de part et d’autre du mécanisme pour parfaire le contact selon ses chaussures et ses préférences.

Côté matériaux, c’est donc de l’aluminium pour la cage mais tout le reste est en acier : chromoly forgé pour l’axe, inoxydable pour les ailettes et le ressort. Dernière caractéristique importante, le centre de la pédale est positionné à 57 mm de la manivelle là où la concurrence est plutôt à 55 mm. Un axe plus long, c’est plus de stabilité mais cela peut aussi avoir des inconvénients comme nous l’avons constaté sur le terrain.

Crankbrothers annonce un poids de 479 g la paire et nous avons pesé nos pédales à 488 g, une différence acceptable dans le cadre des variations normales de production : on évoque généralement une tolérance de 5 % et ces 9 g y correspondent exactement. Enfin, la marque propose 4 options de cales : deux en format standard avec 15° pour libérer le pied et 6° (doré) ou 0° de liberté (grises) et deux autres en format « Easy Release » avec seulement 10° pour libérer le pied, et toujours le choix entre 6° (rose) et 0° de liberté (bronze).

Les Mallet Boa et Mallet DH sur le terrain

Dans ma vie de vététiste, j’ai passé beaucoup de temps sur Time, un peu sur Shimano mais avant cet essai je n’avais aucune expérience des Crankbrothers. Aujourd’hui, le duo Mallet Boa / Mallet DH est mon choix n°1 dès qu’il devient « socialement acceptable » d’avoir des grosses pédales sur le vélo. Toutefois, si le duo m’a convaincu il n’est pas non plus exempt de défauts.

Commençons par les bons points. Avant même d’aller rouler, les chaussures séduisent par leur confort exceptionnel. Les Mallet Boa sont relativement légères (835 g la paire en 44 avec cales) ce qui est agréable et surtout, on a l’impression d’avoir de véritables chaussons aux pieds. Le chaussant est dans la moyenne, j’ai les pieds particulièrement fin et je n’ai pas eu l’impression d’avoir trop de place comme avec certains modèles plus large. A l’inverse, les personnes au pied vraiment fort pourraient se sentir un peu à l’étroit.

A l’usage, la rigidité de la semelle pourrait être qualifiée de « juste suffisante ». En d’autres termes, juste assez rigide pour ne pas avoir mal au pied sur les longues descentes (malgré une semelle interne un peu trop simple à notre goût) mais suffisamment souple pour bien ressentir les informations remontées par les pédales. Suffisamment souples aussi pour marcher confortablement !

Avec la languette en mesh, la maintien est assez lâche sur le dessus du pied mais l’épaisseur de matériau permet de serrer assez ferme sans se faire mal et surtout, on n’est pas sur une chaussure de XC. Contrairement à d’autres modèles du même genre, nous n’avons jamais eu à desserrer les Mallet Boa après quelques heures par temps chaud.

En parlant de temps chaud, on commence à sentir la chaleur dans la boîte à orteils à partir de 30°C. Avec aussi peu d’aération dans cette zone, il n’y a pas de miracle. L’avantage en revanche, c’est que les chaussures résistent de manière générale plutôt bien à l’eau. Rouler après la pluie ne pose aucun problème et il est même possible de garder les pieds au sec pendant une averse si ce n’est pas trop intense.

Côté pédale, ce qui m’a d’abord séduit est la facilité avec laquelle on enclenche le mécanisme. Pour peu que la cale soit bien réglée, on trouve toujours le système du premier coup et on clipse directement, sans avoir à chercher ou à s’y reprendre à plusieurs fois. Ça paraît anecdotique mais ça change beaucoup de choses dans le pilotage : on n’hésite plus à sortir le pied dans une épingle comme en pédale plate, on retrouve la place sans problème même dans les situations scabreuses… Et avec un mécanisme aussi « ouvert », la boue ne pose aucun problème.

L’autre chose intéressante, c’est que contrairement à la plupart des pédales automatiques qui utilisent divers mécanismes pour ajuster la tension de leur ressort, ici le maintien passe avant tout (uniquement, en fait) par les picots, comme sur une pédale plate. Sur une pédale Crankbrothers, la tension du ressort n’est pas ajustable. En revanche, sur ces Mallet DH on a 8 picots par face dont 4 sont en permanence en contact avec la chaussure (ceux à chaque coin, les 4 autres servent au guidage et à la stabilité si la cale n’est pas enclenchée).

On règle le maintien comme sur une pédale plate : avec la hauteur des picots, pas avec la tension du ressort.

En réglant leur hauteur, on peut donc avoir une pédale plus ou moins facile à clipser et qui tient plus ou moins bien le pied. Cela peut aller de « très lâche » avec les picots complètement rentrés à « impossible de déclipser » si on les sort trop haut. C’est aussi quelque chose qui peut changer suivant la marque et le modèle des chaussures. L’avantage de cette approche, c’est qu’elle est fiable : même si la cale est usée, les pivots ne bougent pas et fonctionnent toujours.

C’est d’ailleurs une excellente chose car les cales Crankbrothers s’usent réellement vite. On connaissait leur réputation à ce sujet et on ne peut que la confirmer : si vous roulez souvent et toute l’année, comptez facilement 4 jeux de cale par an… A titre informatif, Silca propose des cales en titane imprimé 3D censées durer jusqu’à trois fois plus longtemps mais leur prix est aussi trois fois plus élevé et surtout, elles ne sont pas reconnues par Crankbrothers qui menace de retirer la garantie des pédales en cas d’usage de ces cales.

Grande surface : une qualité d’appui incomparable… mais on tape plus souvent dans des obstacles.

En dehors de ça, on mentionnera aussi les sensations uniques apportées par des pédales aussi larges. La qualité d’appui est incomparable avec des modèles plus petits et une fois qu’on y a goûté, on ne plus s’en passer. Le revers de la médaille, c’est qu’on tape aussi bien plus souvent dans des obstacles, notamment des pierres et ça n’est pas toujours sans conséquences. Nous n’avons jamais déclipsé sur un choc par en dessous mais nous avons fini part tordre un axe de pédale. La déformation est légère et n’empêche pas de rouler mais vous admettrez que ce n’est pas idéal.

Heureusement, les pièces de rechange se trouvent sans problème : Crankbrothers propose sur son site des kits de roulements ou roulements + axes pour remettre les pédales entièrement à neuf et sur internet, on trouve facilement les axes seuls à l’unité pour une poignée d’euros. En dehors de ça, rien à signaler sur l’usure : après un d’utilisation, les pédales n’ont pas de jeu et tournent parfaitement.

Du côté de la chaussure, le constat est similaire. La durée de vie semble dans la moyenne du marché (autrement dit, entre un et deux ans pour notre usage mais bien plus pour la masse des pratiquants) et comme vous pouvez le constater sur cette photo, seule la semelle en caoutchouc est un peu marquée par les picots de la chaussure. Nous avons notamment été surpris de la solidité des molette Boa, qui ont pris quelques sérieux chocs et arborent de belles rayures mais fonctionnent encore comme au premier jour.

Nous avons toutefois réussi à casser une semelle sur une chute assez spectaculaire (d’où certaines photos en chaussures blanches, prises avant la casse) et sans conséquence mais de l’aveu même de Crankbrothers, c’était la première fois qu’ils voyaient cela. Contactée à ce sujet, la marque nous a confirmé que ce genre de cas de figure est pris en charge par la garantie : « Crankbrothers offre une garantie d’un an sur les chaussures. Bien que les semelles de chaussures puissent subir des contraintes importantes lors d’impacts extrêmes, une semelle cassée et une plaque de cale tordue sont inattendues. Notre but est de permettre aux pratiquants de retourner sur les sentiers le plus rapidement possible et nous sommes heureux de vous aider avec un remplacement sous garantie dans ce cas. »

Verdict

On parle beaucoup des pneus, des roues, des suspensions voire des cintres et des poignées dans la lecture du terrain mais les pédales jouent elles aussi un rôle dans cette recherche perpétuelle d’informations sur ce qui se passe sous nos roues. Les Mallet DH se sont bien chargées de nous le rappeler et c’est ce qui les rendent si incontournables à nos yeux désormais : la sensation est vraiment proche de celle d’une pédale plate, jusqu’à la facilité à sortir le pied en virage, mais avec le bonus d’avoir les pieds bien maintenus quand c’est nécessaire. Avec l’arrivée des chaussures, on pourrait regretter sur le papier cet « enfermement », ce penchant vers un format propriétaire mais quand les performances sur le terrain sont au rendez-vous comme ici, c’est difficile de passer à côté. Les Mallet Boa sont bien conçues, confortables et fonctionneront bien sûr avec d’autres pédales mais le couple avec les Mallet DH fait des étincelles alors pourquoi s’en priver ?

Plus d’informations : crankbrothers.com