Prise en main | Manitou R8 et Mara Pro XC : cap sur le cross-country, avec brio

L’arrivée de Manitou dans le segment du cross-country n’est pas une totale surprise puisque nous avons déjà aperçu les suspensions à de nombreuses reprises sur les courses internationales, et plus précisément sur le Rockrider 940 S du Decathlon Ford Racing Team. Nous avions même eu l’occasion de côtoyer la fourche encore au stade de prototype lors de notre prise en main du Race 940 S personnel (ici en photo) de la championne de Belgique, Emeline Detilleux : Prise en main | Rockrider Race 940 S : coup de maître en préparation !

Exit les géants habituels RockShox et Fox, même chose pour SR Suntour, c’est bien Manitou qui a accompagné le Decathlon Ford Racing Team dans ce projet de développer le premier châssis XC tout-suspendu performance de la marque française. L’équipe est ainsi l’une des rares, si ce n’est la seule, du paddock à être équipée de suspensions Manitou. La marque américaine est un gros partenaire de Rockrider et le lancement du Rockrider Ford Racing Team a permis de pousser la synergie encore plus loin.

Pourtant, le Rockrider Race 940 S de série (ou plutôt les deux versions, on vous en parlait récemment : Comparatif | Rockrider Race 940 S vs 940 S LTD : lequel choisir ?) ne bénéfice pas de suspensions Manitou, mais bien RockShox… Pourquoi ? Simplement car les délais de commercialisation respectifs de Rockrider pour le Race 940 S et de Manitou pour les suspensions ne coïncidaient pas, les suspensions ayant pris un peu de retard dans la phase de développement. Peut-être peut-on rêver d’une version du Race 940 S doté des suspensions Manitou de série dans le futur ?

Fourche Manitou R8 Pro

Impossible de nier ses airs de famille, entre l’arceau inversé et son té chromé, la Manitou R8 Pro reprend les codes du constructeur américain et notamment de sa prédécesseur la R7. « L’objectif était de simplement développer la meilleure fourche de cross-country qu’il soit, aussi légère que possible tout en conservant la rigidité nécessaire pour le XCO moderne », introduit Phil Ott, Product Manager au sein de la marque.

Construction : arceau inversé, évidemment !

Devenu une véritable marque de fabrique au fil du temps, Manitou a su conserver son emblématique arceau inversé… qui ne manque pas d’intérêt en cross-country. En le faisant passer par « l’arrière » de la roue, cela permet d’utiliser moins de matière avec un arceau plus court tout en conservant une rigidité similaire, ou supérieure (comme c’est notamment le cas sur la récente Fox 32 SC : Nouveauté | Fox 32 SC GRIP SL 2025 : un arceau inversé et bien plus encore !).

L’objectif du fabricant sur cette R8 Pro était d’optimiser autant que possible le rapport poids/rigidité. « La pratique du cross-country est de plus en plus technique, et nécessite un matériel qui évolue en phase avec les parcours », explique Phil Ott. Dans cette mission, les plongeurs passent à 34 mm de diamètre (contre 32 mm pour la précédente R7), mais avec une philosophie de réduction maximale de matière superflue : l’arceau est allégé au maximum dans sa construction (grâce à l’utilisation d’un logiciel informatique d’analyse des contraintes pour éliminer tout excès de matière), les fourreaux sont ajourés et l’axe Hexlock SL-R ne pèse que vingt-cinq grammes.

Le résultat ? Un joli score de seulement 1480 g sur la balance, soit un poids identique à ce que RockShox annonce pour sa SID Ultimate (nous avions pesé notre modèle d’essai à 1516 g) et un peu plus lourd que la Fox 34 SC annoncée à 1422 g par le fabricant (et 1490 g sur notre balance). Bref, il y a match !

Au rang des petits détails intéressants, on note le système d’axe de roue à empreinte hexagonale baptisé Hexlock SL-R. Celui-ci est fileté à l’intérieur et ce n’est pas lui qui tourne quand on le visse ou dévisse, mais bien un écrou solidaire de la fourche. Pas facile à expliquer avec des mots, mais très simple à manipuler en pratique ! Autre point soigné, le guide Durit efficace et discret.

On notera également que Manitou fournit un garde-boue intégré spécifique, amovible facilement, mais aussi et surtout plutôt très efficace contre les projections. Cela peut sembler être un détail, mais ça n’en est pas un dans la mesure où adapter n’importe quel autre garde-boue classique sur cette fourche peut s’avérer, si pas impossible, au moins un peu prise de tête.

Cartouche VTT Pro-X à 3 positions

La Manitou R8 Pro bénéficie de la cartouche VTT PRO-X, propre à la marque (et qui signifie « Variable Terrain Tune »). Cette cartouche offre trois réglages de compression différents, avec deux circuits différents : le blocage est un véritable blocage ferme avec son propre circuit dédié, tandis que les positions intermédiaire et ouverte partagent un circuit, qui dispose d’un réglage indépendant pour la compression à basse vitesse en mode complètement ouvert.

Ressort MC2, héritage de la Dorado

De l’autre côté, la R8 utilise la version XC du ressort Dorado Air de Manitou. Celui-ci est équipé d’une valve spéciale pour remplir simultanément les chambres positives et négatives de la fourche, tandis que la valve pour régler la pression se trouve en bas du jambage gauche. Le bas du jambage droit est quant à lui occupé par la molette de réglage du rebond, avec une plage de 18 clics.

Comme sur les précédentes fourches de la marque, le débattement peut être modifié par incréments de 10 mm (de 80mm jusqu’à 120mm) au moyen d’entretoises venant simplement se clipser, dans la même philosophie que des tokens. Ceux-ci sont fournis de série avec la fourche, aucun achat de pièces supplémentaires n’est nécessaire. Un vrai atout en cas de changement de vélo, pour tester différentes configurations avec plus ou moins de débattement sur son vélo, ou pour éventuellement adapter son débattement au terrain… Bref, c’est une option qu’aucune de ses concurrentes n’offre sur une plage aussi importante.

Sous le capuchon supérieur côté ressort pneumatique, on retrouve le système baptisé IVA (Incremental Volume Adjust) par la marque, qui permet de régler la gestion de la fin de course au moyen de quatre entretoises. Contrairement à d’autres fourches où les « volume spacers » remplissent littéralement et physiquement l’espace, ceux-ci déterminent ici la position d’un joint étanche qui vient restreindre le volume général.

Versions et tarifs

La Manitou R8 Pro est disponible uniquement au format 29″ et en offset 44 mm. Elle est vendue au prix de 1199 €, ce qui reste une grosse somme, mais un peu en dessous des prix publics pratiqués dans le haut de gamme chez Fox et RockShox. Comme à l’habitude de la marque, la fourche est uniquement disponible dans sa robe noire et avec ses stickers brillants.

Amortisseur Mara Pro Inline XC

Pour accompagner cette fourche R8 Pro, Manitou a également développé une nouvelle génération de son amortisseur Mara Pro Inline. Cette seconde itération du Mara Pro existe dans deux versions : une première disposant d’une course de 30 à 65 mm, de quoi s’adapter à une série de pratiques et d’usages, ainsi qu’une seconde spécifique au cross-country (Mara Pro Inline XC) affichant une course restreinte (de 37,5 à 45 mm), une partie hydraulique spécifique ainsi qu’un corps plus compact et léger.

Le Manitou Mara Pro Inline XC est annoncé à 295 g. Chez la concurrence, le RockShox SIDLuxe Ultimate et le Fox Float SL sont tous deux annoncés juste en dessous des 250 g. Côté tarif, le Mara Pro Inline et le Pro Inline XC sont commercialisés à 550 €, tandis que la version Trail vous coûtera 370 €.

Manette Deuce : une commande trois positions maison

Pour commander tout ce petit monde, Manitou a développé sa propre manette à trois positions. « Nous avons observé ce que la concurrence proposait et on a pris le temps de créer une solution inédite », explique la marque américaine. Dans un objectif de durabilité, Manitou utilise uniquement des composants métalliques, ce qui est également du plus bel effet esthétique.

Cette nouvelle commande de blocage, baptisée Deuce, vient compléter la commande Ace destinée aux tiges de selle télescopiques déjà présente au sein du catalogue de la marque. Avec cette commande Deuce, Manitou rassemble le système de verrouillage à deux leviers et trois positions permettant de contrôler simultanément la fourche et l’amortisseur, tandis que le troisième levier commande la tige de selle télescopique. Manitou explique avoir conçu les leviers de blocage et de tige de selle télescopique de manière à ce que l’utilisateur final puisse décider de la combinaison et de l’ordre d’empilage qui lui conviennent le mieux, une attention que l’on apprécie beaucoup !

Manitou R8 Pro et Mara Pro Inline XC : le test terrain

C’est sur les très beaux sentiers de Massa Marittima, en Toscane, que nous avons eu la chance de sauter sur un Rockrider Race 940 S équipé des suspensions Manitou le temps d’une après-midi. À titre informatif, pour un pilote de 63 kg, nous avons roulé la fourche à 70 psi et 14 clics de rebond depuis la position fermée, et nous avons réglé l’amortisseur pour obtenir un SAG de 27% (94 psi) et 2 clics de rebond.

On rappellera qu’il s’agit ici uniquement d’une prise en main de quelques heures, permettant de faire connaissance avec les suspensions, mais nullement d’un test en bonne et due forme comme on l’entend sur Vojo. D’autant plus que si les sentiers italiens n’ont pas failli à leur réputation, les conditions météo ont été bien plus exceptionnelles avec des averses torrentielles transformant les singletracks en véritables torrents d’eau. Bref, pas les conditions idéales pour découvrir un tout nouveau duo de suspensions… Et pourtant !

Malgré ces conditions dantesques, nous avons pris beaucoup de plaisir, tant du côté « bonheur enfantin de rouler dans la boue » que pour l’agréable surprise de ce nouveau duo de suspensions ! Après quelques ajustements de réglages, nous nous sommes très vite senti comme à la maison au guidon de ce Race 940 S et de ses suspensions Manitou.

Si l’on ne devait retenir qu’un seul point de notre tête-à-tête avec les suspensions Manitou, il s’agirait de l’équilibre entre support et confort de la fourche. Sur les fourches à plus petit débattement (comme celles de cross-country), le nerf de la guerre est toujours de parvenir à obtenir du support en milieu de débattement tout en conservant de la sensibilité sur les plus petits impacts, et donc sur les premiers millimètres de débattement. À ce petit jeu, la Manitou R8 Pro brille, en restant assez haut dans son débattement, mais sans être inconfortable. On ne se retrouve pas avec une fourche qui plonge à chaque cassure, ce qui permet de conserver une précision de pilotage, du grip et du confort.

Comme lors de notre test de la RockShox SID Ultimate, nous avons beaucoup apprécié les trois positions offertes par le duo de suspensions, et particulièrement la position intermédiaire. Sur les sentiers toscans, cette dernière permet d’avoir un vélo vif et réactif qui offre la traction nécessaire pour les ascensions les plus techniques (il faut également dire que le Rockrider Race 940 S est très bon dans cet exercice : Comparatif | Rockrider Race 940 S vs 940 S LTD : lequel choisir ?). Cette position intermédiaire nous a aussi semblé très pertinente en descente, dans les sentiers rapides accidentés où l’on survole les obstacles. Étant donné le bon support qu’offre la position ouverte, difficile de dire à quel point cette position intermédiaire est intéressante en descente, là où elle s’avère presque nécessaire sur d’autres fourches. Petit mot sur la commande à trois positions qui nous est facilement tombée sous la main une fois habitué au placement de chaque levier.

C’est un point où les opinions peuvent diverger : la fourche émet un (petit) bruit caractéristique à la détente, dans la même idée que les nouvelles cartouches GripX de chez Fox (cf. Test nouveauté | Fox 36 GRIPX & 38 GRIPX2 : petits détails, grands changements). Celui-ci n’a aucune incidence sur la performance et résulte uniquement de la circulation de l’huile au sein de la cartouche. Comme pour le train roulant, certains pilotes préfèrent un vélo parfaitement silencieux tandis que d’autres sont friands d’entendre le vélo « travailler ». On vous rassure toutefois, le bruit demeure assez discret et on finit par s’en accommoder au bout de quelques virages.

Dans ces conditions, au guidon d’un vélo que l’on ne connaissait pas suffisamment et sur un laps de temps si réduit, difficile de cerner davantage ces suspensions Manitou, et particulièrement le rapport poids/rigidité. On peut toutefois affirmer que l’on n’a pas ressenti de « soucis » de rigidité, dans un extrême comme dans l’autre : l’avant du vélo offrait une bonne précision de pilotage sans en être inconfortable de par une rigidité trop prononcé. C’est toutefois un point que l’on aimerait creuser lors de notre test longue durée afin de pouvoir comparer avec les principaux concurrents.

Verdict

Un peu moins de deux ans après les avoir aperçues sur le prototype du Rockrider Race 940 S utilisé par le Decathlon Ford Racing Team, les nouvelles suspensions XC de chez Manitou débarquent pour le commun des mortels ! Si le look général de ce duo de suspensions est dans la lignée de la précédente génération, force est de constater qu’un vrai travail a été réalisé sur cette fourche R8 Pro et sur cette nouvelle génération d’amortisseur Mara Pro. Au-delà du look sobre et du poids contenu (1480 g pour la fourche, 295 g pour l’amortisseur), c’est sur le terrain que les suspensions Manitou ont réellement réussi à nous surprendre avec un savant équilibre entre confort en début de débattement et support tout du long. La plateforme à trois positions est une vraie réussite, avec une position intermédiaire pertinente tant en montée qu’en ascension. Nous n’avons qu’une hâte : les mettre à l’épreuve de nos boucles de test à domicile… Bonne nouvelle, un duo de suspensions Manitou vient tout juste d’atterrir à la rédaction, on vous reparle vite ! 

Pour plus d’informations : https://www.axoreo.com/fourches-manitou-r8-126

Crédit Photo : Bike Connection Agency Winter / Rupert Fowler