Prise en main | Lee Cougan Crossfire Trail : cap sur la planète downcountry ?

« Nous sommes encore une entreprise familiale et cela nous permet de prendre le temps de nous développer à notre rythme et de faire les choses correctement. Nous souhaitons apporter et développer certaines technologies dans le monde du VTT et c’est le cas avec ce nouveau Crossfire Trail », introduisent d’entrée de jeu les représentants de la marque au moment de nous présenter leur nouveau modèle.

Pour rappel, l’histoire de Lee Cougan débute aux USA, et plus précisément dans l’Illinois en 1977 avec son fondateur Lee Katz. La marque sera ensuite distribuée en Europe par la société italienne Stardue avant que celle-ci n’acquière l’entreprise. Depuis 15 ans désormais, Lee Cougan côtoie ainsi la marque Basso sous l’égide du groupe Stardue et partage avec celle-ci un département R&D : tous leurs vélos sont conçus en Italie et sont fabriqués à Taïwan, comme ils l’ont toujours été.

Nous avions aperçu la marque italienne sur le salon du Roc d’Azur 2022, et nous vous avions présenté le curieux modèle Rampage Innova et son système très particulier offrant 30 mm de débattement à la roue arrière, ainsi que le Crossfire 428, modèle cross-country tout-suspendu plus classique aux 100 mm de débattement avant/arrière (cf. Roc d’Azur 2022 : nos trouvailles dans les allées du salon).

Cette fois, Lee Cougan pousse le curseur encore plus loin. Contrairement à ce que pourrait laisser penser le nom de ce modèle, le fabricant italien vise ici la pratique du cross-country/marathon avec ce nouveau Crossfire Trail. « Ce châssis est le vélo à tout faire qu’on veut rouler à la maison. Il est prêt à affronter toutes les conditions. Il bénéficie de notre ADN Racing mais tout en étant très capable sur une grande variété de terrains. L’objectif était de transférer le caractère polyvalent des vélos modernes à un châssis léger de cross-country », détaille Lee Cougan.

Châssis : curieuse construction

Le cadre de ce Lee Cougan Crossfire Trail est entièrement fait de carbone, et plus précisément un layup de fibres T1000 et T800, soit des fibres dites « haut module ». Le châssis, amortisseur compris, est annoncé à 1 850 grammes en taille M. Les finitions sont soignées et le Crossfire Trail affiche de nombreuses spécificités…

La particularité majeure prend place au bas du tube diagonal où la tête de l’amortisseur est encastrée au sein du tube. Baptisée « Structural Crossbar System« , cette curieuse construction permet – selon la marque – d’améliorer de 30% la rigidité en torsion au niveau du boîtier de pédalier, essentielle en termes d’efficacité au pédalage, par rapport à une construction plus classique telle celle du Crossfire 428.

Au vu de positionnement particulier, l’amortisseur est doté d’une rallonge permettant d’en ajuster facilement la pression, ainsi que d’un guide-câble en métal qui protège et guide le câble de commande au guidon. De série, une protection démontable sera installée sous le tube diagonal.

Le cheminement des câbles est interne et passe par le jeu de direction avec une entrée située directement dans le poste de pilotage en une pièce (et en carbone) de la marque. L’esthétique au détriment de la praticité, et Lee Cougan n’est pas la première marque à suivre cette voie.

On remarquera également cette inhabituelle construction du bras oscillant, par laquelle les bases s’enroulent autour de l’avant du tube de selle, en amont du point de pivot. Cela permet, selon la marque, d’améliorer le dégagement derrière le tube de selle pour le pneu tout en conservant le degré de rigidité souhaité. « Avec des jantes de 30 mm de largeur interne, il est possible de monter des pneus de 2,4″ de section tout en conservant suffisamment d’espace pour les jours boueux », explique la marque.

Les axes pivotants usinés CNC sont associés à des roulements surdimensionnés dans le but d’améliorer la rigidité du triangle arrière. Contrairement à cette version de démonstration, les vélos de série seront équipés d’une protection de la base côté transmission ainsi que d’un couvercle en plastique pour l’ouverture au sein du tube diagonal.

La marque italienne s’est associée à Granite Design pour intégrer un multi-outils avec une mini clé à cliquet dans le tube de direction. On remarquera également que le tube supérieur est doté d’une seconde fixation pour de la bagagerie ou un deuxième porte-bidon. Toutes les tailles de cadre, à l’exception du S, disposent d’un espace suffisant pour accueillir deux bidons au sein du triangle avant.

Suspensions : du connu !

Du côté de la cinématique, le Lee Cougan Crossfire Trail est basé sur un monopivot avec triangle arrière ouvert et basculeur entièrement fait de carbone. Rien de révolutionnaire puisqu’on la retrouvait déjà sur les précédents Scott Spark et compagnie, mais une architecture éprouvée qui est ici réinterprétée avec quelques petites touches propres à Lee Cougan.

Fox est aux commandes du côté des suspensions avec une fourche 34 Factory SC en 120 mm de débattement (Cartouche FIT4 et commande 3 positions) ainsi qu’un amortisseur Float DPS Factory développant 120 mm de débattement également. Une commande au guidon permettant d’osciller entre les trois positions de suspensions est prévue de série.

Géométrie du Lee Cougan Crossfire Trail

« Par rapport au Rampage Innova, le Crossfire Trail dispose d’une géométrie davantage capable, sans pour autant chercher à être un vélo d’enduro ou même d’all-mountain », explique la marque. Sur le papier, en taille M, cela se traduit par un angle de direction de 67,5°, un angle de tube de selle de 75,5°, des bases courtes de 430 mm et un reach dans la moyenne basse de 438 mm.

Une géométrie sensiblement plus progressive que celle du Crossfire 428 de la marque, mais sans être novatrice ou extrême pour autant ; d’autres modèles concurrents affichant des angles de direction plus ouverts et des angles de tube de selle plus relevés.

Équipements du Lee Cougan Crossfire Trail Team Eagle

Sur la version Team Eagle mise à notre disposition par la marque le temps de cette prise en main, c’est Sram qui est aux commandes côté transmission avec un luxueux groupe T-Type XX SL AXS.

Le freinage est assuré par des Magura MT8 SL à deux pistons accompagnés de disques Galfer de 180 mm.

Le train roulant provient de chez DT Swiss avec une paire de XRC 1501 en carbone, chaussées de pneumatiques Maxxis Rekon Race en 2.35 (carcasse EXO). On notera que la version de série est équipée de pneus Continental Cross-King 2.3″ (gomme Black Chilli).

Si le poste de pilotage est estampillé Lee Cougan, il s’agit bien là de la solution monobloc en carbone Magnus HX.01 en provenance de la marque italienne Ursus. Annonce à 275 g, ce cockpit affiche un angle de -12° et une très jolie finition.

Versions et tarifs du Lee Cougan Crossfire Trail 2024

Trois versions de ce Crossfire Trail sont prévues au catalogue de la marque italienne, avec pour chacune deux options de train roulant. Trois coloris sont disponibles pour chaque montage : « Boreal », « Raw Black » et « Arctic White ».

Lee Cougan Crossfire Trail : le test terrain

C’est sur les biens connus sentiers de Massa Marittima que s’est déroulée cette rapide prise en main. Si les pistes entretenues par les Trails Brothers n’ont pas failli à leur réputation… la météo, elle, s’est montrée plus exceptionnelle avec des averses torrentielles.

Malgré ces conditions particulières, la première impression qu’offre ce nouveau châssis Lee Cougan est flatteuse : le vélo inspire confiance et offre un caractère prévisible qui est très rassurant. Sur un cadre en taille M pour nos 177 cm, nous sommes bien installés pour avoir un vélo joueur et facile à manœuvrer dans ces nombreux virages glissants de Massa Marittima. Le triangle avant est plutôt court, et pour les personnes à la recherche d’un vélo très stable et/ou disposant d’un plus long haut du corps, une vraie comparaison avec la taille L s’imposera.

L’ADN performance et efficacité de la marque se fait ressentir au pédalage et dans les phases d’ascension. Le triangle arrière et le boîtier de pédalier s’illustrent par leur rigidité, et chaque coup de pédale semble être entièrement transmis aux roues. Malgré ses suspensions à trois positions, nous n’avons à aucun moment ressenti le besoin de bloquer complètement les suspensions.

Par contre, le Lee Cougan Crossfire Trail nous a semblé manquer de sensibilité et de souplesse sur les petits chocs et impacts. Réglages des suspensions perfectibles ? Cinématique trop axée performance au détriment du confort ? Désir de rigidité trop marqué ? Impossible de se prononcer à ce stade, mais sachez tout de même que c’est une impression de fermeté qui domine.

Dans les sections plus rapides, tant en montée que lorsque la pente s’inverse, le Crossfire Trail offre un comportement bien plus démonstratif, avec un vélo qui se pose. Le vélo est bien collé au sol et on peut pousser le curseur assez loin au vu du débattement offert. On a une arme super précise entre les mains et qui vire en un coup d’oeil. Bref, il faut aller vite et engager pour vraiment en profiter.

Sur ces rapides singletracks bien entretenus du Monte Arsenti, c’est grisant ! On a presque l’impression d’être dans un jeu vidéo… Voilà qui nous permet de voir plus clair dans le programme de ce Crossfire Trail : offrir un châssis capable et très agréable dans les sections descendantes, tout en maximisant l’efficacité à la montée (et plus largement au pédalage) avec un châssis léger et assez rigide. De quoi en faire un ensemble plutôt polyvalent, mais qui demande quand même de l’engagement pour pleinement en profiter.

Verdict :

Cross-country moderne, downcountry ou même petit trail… Chacun y verra ce qu’il veut au niveau de la pratique, mais dans tous les cas, ce nouveau Lee Cougan Crossfire Trail est un vélo de caractère, tant dans la curieuse construction de son cadre que par son comportement sur les sentiers. Avec un poids contenu (tout juste en dessous des 11 kg pour notre modèle d’essai) et une rigidité marquée, le Crossfire Trail affiche fièrement ses racines « performance ». Pourtant c’est davantage en descente que le Crossfire Trail nous a décoché un sourire, avec un châssis capable, vif et très agréable à piloter. Là où nous sommes davantage restés sur notre faim, c’est au niveau de l’absorption des petits impacts qui s’est avérée en dessous de nos attentes, avec un vélo trop ferme à notre goût. Et il faut être capable d’aller vite pour pleinement profiter de ses charmes. Avec une prise en main de courte durée et des conditions météorologiques compliquées, difficile d’en dire davantage ou d’essayer différents réglages pour tenter de corriger ce petit défaut… De quoi garder la dose nécessaire de curiosité pour envisager un test plus approfondi sur nos sentiers habituels.

Pour plus d’informations : https://leecougan.com/fr/velos/velos-de-cross-country/crossfire-trail

Crédit Photo : Bike Connection Winter – Mirror Media – Rupert Fowler