Portfolio | Natural Games 2022 : le retour à la vie (presque) normale

Les Natural Games sont une sorte d’Ovni dans le paysage événementiel. Mêlant un vaste panel de sports outdoor à un festival musical, les NG enflamment le centre de Millau chaque année à la fin du mois de juin. Chaque année… ou presque. Crise sanitaire oblige, l’événement a été contraint de marquer une pause et l’édition 2022 était celle de la reprise. Vojo y était pour découvrir et vous faire découvrir ce concept atypique. Voici notre portfolio.

Millau : vous connaissez certainement son célèbre viaduc qui enjambe le Tarn. Mais, fin juin, cette petite bourgade de 20000 habitants voit sa population presque doubler à l’occasion d’un événement un peu particulier : les Natural Games.

Le concept : réunir en un seul lieu et sur un seul week-end (allongé) un large panel de sports de nature et d’extérieur, en les combinant avec des concerts en soirée. Dès l’entrée, le ton est donné avec un trialiste espagnol qui fait le show sur le « totem » de l’événement !

Le centre névralgique des NG est situé au bord du Tarn, à un jet de pierre du centre-ville de Millau.

Depuis plusieurs années, la ville a décidé d’orienter clairement son développement vers les sports de nature. C’est clair qu’elle a énormément de cartes en main et elle est depuis longtemps un spot reconnu pour de nombreuses disciplines, comme le parapente, l’escalade, le kayak ou encore… le VTT !

Figure emblématique des Natural Games, Mickaël Pradayrol court un peu partout, mais il a trouvé quelques minutes à nous accorder. « Ce n’est pas facile de reprendre après deux ans de pause. Il faut reprendre des automatismes, remonter les équipes,… mais les gens sont heureux de se retrouver, de pouvoir refaire la fête. Les NG, c’est un moment très important pour toute la région, pour beaucoup de gens du cru, d’amateurs de musique, de sport, de nature. »

Pourtant, même s’il y avait beaucoup de monde à cette édition 2022, un simple regard sur les photos des éditions précédentes montre que l’assistance n’était pas tout à fait aussi nombreuse cette année. Il fallait certainement relancer la machine, et il n’y a pas de raison pour que le gros succès de foule ne revienne à l’avenir !

Sur le centre névralgique des Natural Games, on trouve un beau village exposants, avec différentes marques orientées vers les sports d’extérieur, dont certaines qui proposent des animations. Juste à côté, on trouve les stands qui permettent de se restaurer. Il faut d’ailleurs souligner la qualité de ces derniers qui mettent en avant les produits régionaux (aligot, viande,…) et les artisans/restaurateurs/producteurs locaux, même quand les recettes proposées sont plus exotiques. On adore !

Côté sports, l’escalade se taille une belle part, avec une compétition en format « bloc » bien positionnée juste à côté de la scène.

La commune de Millau s’est aussi dotée d’une infrastructure Kayak de qualité, en construisant une déviation du Tarn pour créer des vagues et remous permettant la pratique « freestyle » de ce sport aquatique.

Les sports aériens comme le parapente et le wingsuit sont aussi bien représentés et font le spectacle dans le ciel… comme au sol, avec une zone d’atterrissage aménagée sur le Tarn !

Et le VTT dans tout cela ? Eh bien il est très présent, avec tout d’abord le contest de Dirt doté d’un joli prize money et qui attire quelques grands noms de la discipline.

Si le départ et les premières bosses sont un peu discrètes car situées un peu en retrait de l’esplanade centrale pour aller chercher un peu de dénivelé…

… la dernière bosse est située littéralement au cœur du public !

Proposé juste avant la soirée de concert du vendredi soir, la session Dirt a connu un gros succès de foule.

Le VTT enduro est aussi présent, avec une course organisée le samedi. Le centre névralgique se trouve cette fois sur le site de Brunas, sur les hauteurs de Millau, en plein plateau du Larzac. La photo ci-dessus résume bien la mixité qui est à la base de la philosophie des NG, avec la Highline qui se trouve aussi à cet endroit et sous laquelle passe l’enduro VTT !

4 spéciales, ça n’a l’air de rien, mais elles sont longues, et les liaisons aussi. De sorte qu’en partant de bon matin, les premiers coureurs en ont terminé seulement en milieu d’après-midi. Nous avons eu l’occasion de rouler deux spéciales : la caillasse est bien au rendez-vous, et les traces étroites imposent des trajectoires précises. On a aussi apprécié tout particulièrement les vues extraordinaires sur le tracé ! A noter qu’il y a aussi une épreuve kids le dimanche.

Enfin, pour conclure sur la partie vélo avec la cerise sur le gâteau, Canyon, partenaire de l’épreuve, a organisé pour la première fois un gravel ride de 70km sur lequel se sont côtoyés à la fois des riders habitués au gravel… et des athlètes dirt/slopestyle de la marque présents pour le contest de la veille !

Chassez le naturel, il revient au galop ! Vous avez beau les mettre sur des vélos à guidon courbé, des gars comme Thomas Lemoine et Edgar Briol, riders pro du team Canyon CCLTV en Dirt, ne peuvent pas s’empêcher de faire le show !

On vous laisse apprécier un petit florilège de leurs exploits…

… Mais on vous rassure, il y avait surtout de la découverte au menu, sur le magnifique plateau du Larzac et bien au-delà. Même s’il est moins spectaculaire que les autres disciplines présentes aux NG, le gravel y a clairement bien sa place et mériterait de se développer plus car il pourrait amener une belle masse de pratiquants, et donc aussi un nouveau public sur cette manifestation en pleine renaissance.

Si l’aventure vous tente, suivez la page des Natural Games pour guetter l’arrivée des infos sur l’édition 2023 et notez déjà la date fin juin !
https://www.facebook.com/naturalgames/