Worlds 2023 | L’UCI change les règles en cours de jeu, les pilotes s’insurgent

A peine plus de 24h avant les courses XCO Elites du championnat du monde 2023 en Ecosse, l’UCI a soudainement décidé de modifier la règle de placement sur la grille des championnats du monde. Ce qui avantage clairement deux athlètes… Tom Pidcock et Mathieu van der Poel. Les pilotes du top 40 VTT ont réagi en publiant une lettre ouverte signalant leur mécontentement. Voici tous les détails de l’affaire :

Vendredi 11 août, la veille des courses XCO, l’Union Cycliste Internationale sort soudainement de son chapeau un communiqué très court :

« Pour faire miroir avec la règle UCI, Art.4.10.003, B.3, utilisée lors des coupes du monde VTT, cross country olympique Elite, les places de départ 33 à 40 des championnats du monde XCO incluront n’importe quel coureur classé dans le top 10 de n’importe quel classement UCI, à l’exception du classement individuel route, où le top 20 sera inclus. »

Concrètement, qu’est-ce que cela signifie pour les courses XCO de ces Worlds 2023 à Glasgow ? Qu’un certain Mathieu van der Poel, 6e au classement mondial route, partira de la 5e ligne au lieu de la 13e et dernière ligne. Et que Tom Pidcock, 16e au ranking route, avancera quant à lui de deux lignes. On soulignera tout de même que le Britannique s’est aligné en coupe du monde VTT cette saison, en plus des classiques route du printemps, et a même gagné à Nove Mesto. Son avantage, léger, est donc nettement moins critiquable.

Plus surprenant encore, en regardant la liste de départ, on constate que le nom de Peter Sagan se trouve à côté de celui de Pidcock et Van der Poel en 5e ligne… alors qu’il n’est que 315e au classement route actuel ! Il partira par exemple devant le tout récent vice-champion du monde de Short Track, Victor Koretzky, qui est de retour en forme après des soucis de santé qui ne lui ont pas permis de performer en début de saison et d’avoir un bon classement UCI. Mais pour lui, pas de passe-droit…

Face à cette injustice et à ce changement de dernière minute, les représentants des pilotes VTT (Rebecca Henderson/McConnell et Maxime Marotte) et la quasi totalité des meilleurs pilotes roulant toute la saison en VTT se sont fendus d’un communiqué critiquant ouvertement la décision de l’UCI. Voici la traduction des passages les plus importants :

« C’est une bonne chose d’avoir de grands noms de différentes disciplines dans notre sport et nous sommes impatients de rouler contre eux. Mais nous ne sommes vraiment pas heureux de la manière dont l’UCI traite notre discipline en changeant les règles en matière de position de départ la veille de la course. »

« L’important n’est pas tant de savoir si la règle est juste ou adaptée, c’est une discussion pour un autre jour. Notre problème est la manière et le timing de cette annonce par l’UCI. Et les conséquences qui en découlent pour les coureurs et les équipes au niveau des quotas pour les Jeux Olympiques. »

« Il est évident que l’UCI se contredit dans l’application de la règle. A quelques heures du départ du championnat du monde, ce n’est pas le moment de regarder les règles de manière sélective, et nous exprimons notre grand désarroi et notre frustration face à cette situation causée par l’UCI. »

Parce que, oui, ce changement de règle ne va pas simplement impacter la course de ce championnat du monde, mais aussi la qualification olympique. Epreuve à laquelle Sagan et Van der Poel veulent participer mais pour laquelle ils n’ont pas encore leur ticket et pour laquelle leurs nations ne sont pas dans une position favorable pour obtenir une place… sauf si leurs coureurs font une bonne place sur ce mondial.

Jolanda Neff a également pointé le fait que cette règle est vraiment taillée sur mesure pour quelques pilotes de la course masculine, en remarquant que Blanka Vas, 10e au classement mondial de cyclocross, était partie en dernière ligne de la course U23 disputée ce vendredi, ce qui ne l’avait pas empêchée de terminer 5e. « L’UCI ne pense-t-elle qu’aux hommes Elite en établissant ses règles ? »

Enfin, Martin Whiteley s’est fendu d’un communiqué adressé au président de l’UCI David Lappartient, encore plus clair et tranchant, au nom de l’IMTTO, l’association internationale des Teams VTT. En voici aussi les passages les plus significatifs :

« (…) Les règles de départ sont claires depuis le début de la saison et tous les coureurs, sauf 2, ont suivi ces règles et couru dans les événements adéquats pour recueillir des points UCI afin d’obtenir une meilleure position de départ, qui est critique dans cette discipline comme vous le savez. Le changement récent de règle effectué cette semaine, hors de la réunion du comité de management et de son ordre du jour (…), modifie une règle critique après que la procédure de sélection pour les Jeux Olympique ait été publiée. »

Whiteley et l’association des teams poursuit avec des accusations encore plus claires et graves par rapport au président de l’UCI :

« Nous comprenons que le directeur de course, sous votre instruction, a été invité à appeler le staff présent aux championnats du monde à Tweed Valley, pour s’assurer que Mathieu van der Poel (actuel champion du monde sur route) des Pays-Bas et Peter Sagan (ancien champion du monde sur route) obtiennent des positions de départ privilégiées, alors qu’en vertu des règles publiées en début de saison 2023, ils auraient dû partir en position 102 et 103 dans la mesure où ils n’ont pas couru dans suffisamment d’épreuves pour obtenir un classement UCI VTT utile en vue de ces championnats du monde. La start list montre qu’ils ont désormais les positions 34 et 35, aux côtés de Tom Pidcock, qui n’a pas seulement roulé les classiques du printemps sur route et le Tour de France, mais qui a aussi roulé suffisamment d’épreuves VTT pour justifier une meilleure position de départ. Au surplus, pouvez-vous par contre expliquer comment Peter Sagan, avec un classement UCI en 311e position, a droit a une meilleure position de départ, même en vertu de la nouvelle règle. »

« Les teams XC Elite rencontrés la nuit dernière sont choqués par cette décision, qui ne nous montre pas seulement que des décisions autocratiques semblent être prises au cas par cas dans un événement qualificatif pour les Jeux Olympiques, avec peu de respect pour les athlètes pour qui cette discipline est un travail à temps plein, à la faveur de coureurs sur route qui cherchent à décrocher une qualification olympique dont ils ne sont pas assurés dans leur discipline première. Le VTT XC ne peut pas être vu comme un « back up plan » pour des places olympiques pour des athlètes venus de la route. »

« Nous demandons d’urgence que le processus de décision soit revu et une explication de comment ce genre de chose a pu arriver si tard avant cette épreuve importante en vue de la qualification olympique de 2024. »

Ce sont des mots durs mais parfaitement justifiés face à une situation qui ne peut trouver aucune explication rationnelle ou éthique. Peut-on s’attendre à une révision de dernière minute de la règle et à un mea culpa de l’UCI ? Connaissant un peu cette institution aux grands pouvoirs mais au fonctionnement opaque et peu démocratique, c’est peu probable. On peut peut-être par contre espérer que de grands champions comme Peter Sagan et Mathieu van der Poel fassent passer leur honneur et l’intérêt du VTT avant la qualification olympique et prennent spontanément place en dernière ligne lors de la course. Réponse cet après-midi…