World Cup XC 2023 #5 – Vallnord | XCO Hommes : Flückiger au bout de l’effort

Nino Schurter est peut-être le plus grand pilote de l’histoire du XC, Tom Pidcock un prodige champion olympique et champion du monde en titre, mais dans la pluie, la boue et le froid, c’est Mathias Flückiger le meilleur ! Dans la tempête qui s’est abattue sur Vallnord ce week-end et sur la course la plus longue de la saison, le Suisse a prouvé une nouvelle fois qu’il n’avait pas d’égal dans ces conditions. Derrière, les Français ont également brillé puisque Thomas Griot prend la deuxième place et Jordan Sarrou la quatrième. Voici tous les résultats :

Comme d’habitude cette saison, c’est Luca Schwarzbauer qui prend le meilleur départ. Dans sa roue, Mathias Flückiger, Luca Braidot, Lucas Dubau ou encore Nino Schurter répondent présents tandis que Tom Pidcock est déjà remonté dans le top 10 après son départ en 3e ligne suite à sa contre-performance sur le Short Track.

Déjà exigeant sur le sec, le circuit de Vallnord est encore moins favorable aux gros pelotons par temps humide et cela va se vérifier une nouvelle fois. Dès le milieu du premier tour, Luca Schwarzbauer commence à s’échapper, seulement suivi par Mathias Flückiger. Derrière, un groupe de chasse d’une petite dizaine de pilotes se fait et se défait au gré des difficultés.

La course commence réellement à prendre forme dans le deuxième tour, avec Flückiger qui distance Schwarzbauer en tête de course tandis que le peloton des poursuivants explose en petits groupes. Crevaison à la roue arrière pour Nino Schurter, erreur de Gerardo Ulloa dans une descente technique, ce qui bloque quelques pilotes…  Ici, la moindre erreur se paye cash !

On se dit alors qu’on va avoir droit à un long raid solitaire de Mathias Flückiger, tant le Suisse semble fort et qu’on sait qu’il affectionne ces conditions, mais deux Français vont se charger d’apporter un peu d’animation. Troisième sur le Short Track, Jordan Sarrou est en forme et il se verrait bien décrocher une première victoire en coupe du monde ce dimanche, lui qui avait remporté le titre de champion du monde en 2020 dans des conditions similaires !

Très actif dans le groupe de chasse, il finit par distancer ses compagnons et revient seul sur Schwarzbauer au début du quatrième tour. Un peu plus tard, le duo est rejoint par Thomas Griot. Habitué des départs prudents suivis de remontées fantastiques, le pilote Canyon a cette fois pris un départ correct (15e à la fin du premier tour) et cela lui permet de revenir bien plus tôt que d’habitude dans les premières positions.

Toutefois, ne croyez pas que cela va le faire revoir sa stratégie : après quelques instants de répit, le voilà qui repart à l’attaque ! Coéquipier ou pas, Schwarzbauer est le premier à pâtir de ce changement de rythme mais Sarrou ne résiste guère plus longtemps et bientôt, Griot se retrouve seul en chasse derrière Mathias Flückiger.

A la faveur de deux tours canon, il reprend près de 40 secondes au Suisse et revient sur ses talons à l’entame du dernier tour mais son adversaire a bien géré sa course : bien informé par son staff, Flückiger relance et jette ses dernières forces dans la bataille et creuse à nouveau l’écart. Le timing est parfait puisque Griot commence à payer ses efforts et l’écart augmente de nouveau.

Merci pour le suspense Thomas mais aujourd’hui, Mathias Flückiger était bien le plus fort ! Après 1h28 de course, le pilote Thömus-Maxon coupe la ligne d’arrivée et remporte sa première victoire de la saison. Depuis 2018, il s’est imposé au moins une fois chaque saison ce qui fait de lui l’un des pilotes les plus réguliers du circuit, mais à voir son visage épuisé mais ému à l’arrivée, on se doute que ce succès a une saveur différente : celle de la rédemption.

Suspendu de façon irrégulière par l’agence anti-dopage suisse il y a un an (lire Dopage | Mathias Flückiger innocenté et de retour en 2023 ?), il s’est battu pour prouver son innocence et a ensuite dû travailler pour revenir à son meilleur niveau. Très fort à Leogang plus tôt dans la saison mais retenu alors par une crevaison, il « boucle » enfin son retour avec cette victoire.

Deuxième, Thomas Griot signe à 29 ans le meilleur résultat de sa carrière en coupe du monde. Le Français progresse peut-être sans grand coup d’éclat mais avec 3 podiums cette saison, il est sur une très bonne dynamique ! Derrière, on attendait Jordan Sarrou mais c’est finalement Tom Pidcock qui se présente en troisième position. Le Britannique, fraîchement sacré champion du monde Elites pour la première fois de sa carrière, est revenu sur le Français dans le dernier kilomètre pour lui souffler la troisième place à quelques mètres de la ligne à l’issue d’une courte bataille.

Dommage pour Sarrou, mais cette quatrième place reste synonyme de troisième podium de la saison, une régularité qui fait plaisir à voir ! Enfin, Luca Schwarzbauer clôt le top 5 de justesse devant Lars Forster, 6e à six petites secondes de l’Allemand.

Le top 10 est complété par Titouan Carod, auteur d’une 7e place encourageante après ses ennuis de santé du printemps, Thomas Litscher, Vlad Dascalu et Vital Albin. Reparti 17e après sa crevaison, Nino Schurter se classe finalement 12e, battu au sprint par Luca Braidot. On signalera aussi les abandons d’Ondrej Cink au quatrième tour et d’Alan Hatherly à la fin du cinquième tour, alors qu’il pointait en 60e position.

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Derrière les performances de Griot, Sarrou et Carod, on note les top 20 des deux pilotes Rockrider Joshua Dubau (17e) et Mathis Azzaro (18e). Dans les 50 premiers, on trouve ensuite Antoine Philipp (22e), Victor Koretzky (25e après avoir essayé de jouer devant en début de course), Loan Cheneval (39e) et Hugo Drechou (42e).

Ches les Belges, Pierre de Froidmont avait décidé de faire l’impasse sur ce XCO pour récupérer après une première partie de saison intense et épuisante. Passé à côté de sa course, Jens Schuermans termine 38e tandis que Clément Horny se classe 72e.

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Au classement général, Nino Schurter conserve la tête malgré ses malheurs du jour mais Mathias Flückiger revient à la deuxième place et se rapproche sérieusement. Luca Schwarzbauer et Jordan Sarrou sont également au contact, voilà qui promet une fin de saison animée ! En revanche, l’abandon d’Alan Hatherly lui coûte cher : le Sud-Africain chute de la troisième à la septième place. Notez que sur le document ci-dessus, la colonne des points pour Vallnord est manquante mais les totaux ont bien été actualisés avec les points du week-end andorran.