Rockrider Ford Racing Team : un sponsor en plus pour élargir les perspectives

Le Rockrider Racing Team grandit vite ! A peine plus d’un an après sa naissance et à l’aube d’une saison qui s’annonce prometteuse avec un effectif ambitieux, l’équipe vient d’annoncer l’arrivée d’un partenaire de taille : la marque automobile Ford se joint à l’aventure et devient co-sponsor de l’équipe, qu’il faudra désormais appeler Rockrider Ford Racing Team. Nous avons pu discuter avec Pierre Delcour, chef produit VTT XC chez Rockrider, et Louis-Carl Vignon, président de Ford France, pour en apprendre plus sur les coulisses de cette association :

Il faut rajouter à cela la présentation il y a quelques semaines d’un nouveau tout-suspendu de XC (voir Nouveautés 2023 | Rockrider 940S : le proto du Rockrider Racing Team dévoilé !), développé en un temps record (un an à peine). Disponible uniquement pour les pilotes de l’équipe cette année afin de parfaire les derniers détails, il sera proposé au public courant 2024.

Sur le papier, les podiums en coupe du monde se rapprochent sérieusement et l’objectif d’être présent aux JO de Paris, dont Decathlon est partenaire, apparaît plus crédible que jamais. Une véritable success-story ! Et elle ne semble pas près de s’arrêter, si on en juge par cette dernière annonce…

Comme évoqué en introduction, Ford s’associe donc à Rockrider pour devenir co-sponsor de l’équipe. Le Rockrider Ford Racing Team s’inscrit ainsi dans une (très) belle lignée, celle des équipes de VTT soutenues par une marque automobile : on pense à Volvo-Cannondale bien sûr mais aussi à Subaru-Trek ou Multivan Merida, qui ont toutes connu leurs heures de gloire sur les circuits internationaux.

Louis-Carl Vignon (à gauche ci-dessus), le président de Ford France, nous explique : « Cela remonte à début 2022, on voulait repositionner la marque sur l’aventure et l’outdoor. On a alors discuté avec L’Equipe, ce qui amené le partenariat avec le Roc d’Azur en octobre, et lorsque je suis arrivé sur place, on m’a dit que les équipes de Rockrider voulaient me rencontrer. »

On se tourne alors vers Pierre Delcour, le responsable de la division VTT XC pour Rockrider : « En fait, on n’y avait même pas vraiment pensé et c’était pareil pour Ford, c’est une tierce personne qui nous a fait nous rencontrer. Ensuite, Ford est venu à Lille au B’Twin Village fin novembre, où ils ont rencontré Samuel et toute l’équipe. »

Louis-Carl Vignon : « Au-delà des similitudes avec le monde de l’automobile au niveau de la technologie, le fait que l’équipe soit très équilibrée avec 4 femmes et 3 hommes, internationale, cela nous a plu. On reste une marque américaine et tout ce qui touche à la diversité compte beaucoup. On était aussi déjà engagés avec l’initiative Share The Road et ça avait du sens de continuer dans cette voie. »

Dans les discussions, l’idée de valeurs partagées est revenue fréquemment, alors qu’on a discuté avec les deux hommes indépendamment. Pour Pierre Delcour, le fait que les deux côtés s’entendent naturellement bien était aussi important. On passera en revanche un peu plus vite sur l’argument de la préoccupation pour l’environnement, surtout avancé par Ford. La marque vient de présenter un nouveau véhicule tourné vers « l’aventure » : un imposant SUV électrique…

D’un autre côté, on signalera tout de même que Ford a su entendre et accepter les arguments de Rockrider qui ne voulait pas voir de Raptor (le gros pickup de la gamme, modèle phare de la marque) associé à ses couleurs, et que Louis-Carl Vignon a préféré le train pour se rendre à Lille chez B’Twin ou à Marseille pour cette présentation en marge de la coupe de France.

A ce niveau, il est peut-être utile de préciser qu’il s’agit bien de Ford France, et non de l’ensemble du groupe, qui s’associe officiellement à l’équipe. Néanmoins, ce partenariat a bien reçu l’aval du siège aux USA, comme on peut l’imaginer pour un accord de cette envergure. Mais concrètement, qu’est-ce que ça donne au juste ?

Du côté de l’équipe, c’est assez simple : un soutien financier (dont le montant n’a pas été dévoilé) bien sûr et des véhicules pour ce qui « tangible », mais aussi une grosse mise en avant à travers les réseaux de Ford et plus de crédibilité à l’extérieur, pour celles et ceux qui seraient peu familiers du projet.

Chez Ford, c’est également la visibilité qui ressort en premier lorsqu’on aborde le sujet mais Louis-Carl Vignon évoque aussi plusieurs façons de créer de l’engagement autour de Ford, pour la clientèle de la marque. A ce sujet, on en profite pour glisser une question sur l’arrivée de Warner Bros. Discovery comme promoteur et diffuseur des coupes du mondes. Est-ce que cela a joué dans l’intérêt de Ford ? « On a eu l’information en novembre, dans les discussions à Lille. Disons qu’on était déjà intéressés et que cela se serait sûrement fait sans mais que c’est bien sûr un facteur positif. Ford est aussi partenaire de Discovery Channel aux USA. »

Il est rare que l’annonce d’un nouveau sponsor chez une équipe soit suffisamment intéressante pour qu’on décide de vous en parler. Néanmoins, celle-ci fait exception : au-delà de l’impact pour le Rockrider Ford Racing Team, cela montre surtout que 7 ans après l’arrêt de l’équipe Multivan Merida, le VTT séduit à nouveau à l’extérieur de ses « frontières ». C’était un des grands axes de développement avancés par Warner Bros. Discovery pour les prochaines années et l’initiative de Ford pourrait bien donner des idées à d’autres. Si cela devait se confirmer, le monde de la compétition VTT pourrait bien évoluer de façon significative dans les prochaines années…

Photos Keno Derleyn