L'UCI va-t-elle se retirer de la coupe du monde de VTT ? ⋆ Vojo

Nouveau tremblement de terre dans le milieu de la coupe du monde : l’UCI vient d’annoncer qu’au-delà de la diffusion du circuit à compter de l’année prochaine, le groupe Discovery sera aussi responsable de « l’organisation, la promotion et la commercialisation de la coupe du monde Mountain Bike UCI » en partenariat avec l’équipe qui régit actuellement les EWS. Qu’est-ce que ça signifie ? On vous explique :

Aucune information complémentaire n’avait alors été communiquée sur les contours du contrat liant la société de production à l’UCI mais avec cette nouvelle annonce, on en sait désormais plus et autant le dire tout de suite, notre sport pourrait entrer dans une nouvelle ère dans les prochaine années.

A l’heure actuelle, c’est l’UCI qui est officiellement responsable de l’organisation et de la promotion de la coupe du monde, tandis que Red Bull Media House ne s’occupe « que » de la production et de la diffusion du circuit. Dans les faits, les choses sont un peu plus compliquées et on sait que l’entreprise autrichienne a une influence importante sur de nombreux aspects qui ne relèvent pas initialement de son domaine de compétence, mais officiellement, elle n’a pas les pleins pouvoirs.

Tout cela sera radicalement différent l’année prochaine. Dans le communiqué publié aujourd’hui, l’UCI explique que Discovery Sports et Enduro Sports Organisation (ESO), l’équipe qui s’occupe actuellement des EWS, seront responsables de… tout. Autrement dit, l’accord va « bien au-delà de la supervision de la couverture télévisuelle et des droits commerciaux, mais au cœur du sport, depuis l’élaboration du calendrier jusqu’à l’expérience de l’événement, l’engagement des fans sur place et à distance, la sélection et la gestion des sites et bien plus encore. Avec l’UCI et nos collègues d’ESO, nous allons actionner tous les leviers à notre disposition pour développer tous les aspects du VTT, au bénéfice de tous ceux qui sont liés à ce sport » selon les mots de François Ribeiro, à la tête de Discovery Sports Events.

Discovery n’a rien d’un novice dans le milieu puisque la société détient notamment Eurosport, GCN et GMBN et travaille avec les EWS pour la diffusion du championnat depuis 2021. Côté sportif, elle est le promoteur de l’UCI Track Champions League, un nouveau circuit lancé en 2021 pour raviver le cyclisme sur piste. Difficile toutefois de prédire l’avenir des coupes du monde de VTT, si ce n’est qu’on peut s’attendre à du changement.

Le partenariat s’articule en effet autour de 4 points, tous d’importance capitale pour l’évolution du sport :

la capacité à développer et à promouvoir un sport avec et pour les athlètes,
l’opportunité d’unir les différents formats du VTT et d’étendre stratégiquement le calendrier de la Coupe du Monde Mountain Bike UCI dans le monde entier au cours des prochaines années,
la capacité propre d’amener la Coupe du Monde UCI à des audiences à grande échelle et de toucher des millions de personnes dans le monde entier grâce à ses plateformes,
l’expertise en matière de création et de gestion d’événements, y compris l’amélioration de l’expérience des fans sur place et à distance, ainsi que la capacité de créer des événements de VTT à forte fréquentation à l’avenir.

Chris Ball, l’homme à l’origine des EWS et aujourd’hui directeur d’Enduro Sports Organisation, complète : « Les huit prochaines années marqueront le début d’une nouvelle ère pour les courses et les événements de VTT. Nous sommes fiers et enthousiastes à l’idée de prendre la tête de ce sport avec l’UCI à partir de 2023. Il s’agit d’une opportunité incroyable de faire progresser le développement du VTT, avec la puissance de l’une des plus grandes sociétés de médias et de production de sport en direct au monde. »

« En s’appuyant sur le brillant travail réalisé ces dernières années dans les disciplines du cross-country, de la descente, de l’enduro et de l’E-MTB, nous commencerons cet incroyable projet à long terme en travaillant avec les coureurs, les équipes et les destinations pour rassembler la communauté du VTT lors d’événements de type festival célébrant l’ensemble de la discipline. Nous élèverons le VTT aux côtés des plus grands sports du monde et au sein du foyer du cyclisme. Au cours des prochaines années, nous améliorerons les références environnementales de cette discipline cycliste, nous ferons progresser la conception des parcours, nous innoverons les normes de sécurité et nous offrirons aux fans une expérience entièrement nouvelle, tout en rendant le VTT plus accessible que jamais. »

On notera que pour l’Ecossais, il s’agit d’un joli retour sur le devant de la scène, lui qui travaillait pour l’UCI en tant que coordinateur VTT au début des années 2010 et avait claqué la porte de la fédération face à son refus de développer l’enduro au niveau international. Aujourd’hui, les EWS ont le succès que l’on sait et l’année prochaine, Chris Ball fera partie des responsables de toutes les coupes du monde de VTT…

L’UCI qui donne les clés de la coupe du monde et presque carte blanche à deux sociétés privées, voilà une nouvelle à laquelle on ne s’attendait pas et qui est, à notre connaissance, une première dans le vaste monde du cyclisme. Contrairement à ce qu’on avait cru comprendre dans un premier temps, l‘accord va bien au-delà de la simple diffusion du sport, mais aujourd’hui, il est encore trop tôt pour savoir si c’est une bonne ou une mauvaise chose. Est-ce que la coupe du monde va se transformer en ligue fermée extrêmement sélective ? Verra-t-on plus, ou moins, de manches ? Les formats vont-ils évoluer ? Est-ce que l’esprit « accessible », avec des centaines de pilotes au départ, restera ? Aura-t-on encore de la diffusion complète, gratuite et en direct des courses ? Cette annonce soulève encore plus de questions qu’elle n’apporte de réponse et nous ne manquerons pas de suivre ce sujet de près pour vous apporter de nouvelles informations dès que possible.

Le communiqué complet :

PARIS, LONDON: The Union Cycliste Internationale (UCI) has selected Warner Bros. Discovery (WBD) to deliver a new vision for mountain biking which will see the leading global media and entertainment company combine all its assets and expertise to elevate the sport and reach a new global audience.

To deliver a completely new vision for the future of mountain biking, the UCI will harness WBD’s global scale and vast media platforms, as well as collaborate with two of the company’s specialist organisations. This will see Discovery Sport Events join forces with the Enduro Sports Organisation (ESO Sports) to deliver the organisation, media production and broadcast, promotion and commercialisation of the UCI Mountain Bike World Cup.

Discovery Sports Events, the global promoter and event management leader, will extend its relationship with the UCI to help promote the sport in support of further growing its global audience. ESO Sports, the owner and operator of the Enduro World Series and in whom WBD recently invested, will drive the project to globally unify mountain biking and elevate it to new levels, in collaboration with the UCI.

Building on mountain biking’s popularity, this new approach will also bring innovations to the on-site and on-screen fan experience in order to continue growing the fanbase and improve the global footprint of the UCI Mountain Bike World Cup.

David Lappartient, UCI President, said: “I am elated by our partnership with Warner Bros. Discovery, which will take our UCI Mountain Bike World Cup to the next level. Discovery Sports Events has already worked wonders with track cycling – thanks to the innovative UCI Track Champions League – and I know that the exciting discipline of mountain bike will also benefit from their expertise, their in-depth understanding of the expectations of athletes and fans, and the increased exposure that this partnership will bring. Mountain bike will get the impetus it deserves as we work together for the future of this vast and varied discipline.”

Andrew Georgiou, President and Managing Director, Warner Bros. Discovery Sports Europe, said: “Extending our relationship with the UCI to support the next phase of development and growth for mountain biking fits Warner Bros. Discovery’s expertise and ambitions perfectly. We will bring the scale of our global broadcast, streaming and online platforms to engage millions of people with the sport, as well as the capabilities of Discovery Sports Events and ESO Sports. Together they have the expertise and tools to develop the sport, alongside the understanding of the intricacies and existing strengths of mountain biking that are essential to best support the mountain bike community and grow the sport.”

Alongside the Olympic Games, the UCI Mountain Bike World Cup forms the pinnacle of the sport and sees the world’s best riders compete in multiple cross-country and downhill events throughout the season. Taken together, WBD’s cycling portfolio of content – across Eurosport, GCN+, GCN, GMBN, EMBN, discovery+ and more – already features more than 200 professional events across road, track, BMX, cyclo-cross, mountain bike, as well as all Olympic cycling disciplines.

Discovery Sports Events also partnered with the UCI as the founding global promoter who devised and delivered the game-changing UCI Track Champions League which launched in 2021.

The agreement concludes a period of exclusive negotiations and follows an extensive competitive tender. Further details around the 2023 season and calendar will be announced soon.