Flashback | 29 pouces : les grandes roues ont déjà 20 ans !

Vous n’allez peut-être pas nous croire, mais le premier vélo 29 pouces de série de l’histoire du VTT a fait son apparition il y a déjà 20 ans ! L’histoire retiendra en effet que le Gary Fisher Supercaliber 29, apparu au catalogue en 2002, a fait office de précurseur en la matière. Pour cet anniversaire, Vojo a remis la main sur un des rares exemplaires de ce VTT marquant. L’occasion de revenir sur l’histoire de ce format de roues décrié à l’époque, mais qui s’est largement imposé depuis.

Les roues de 29 pouces se retrouvent aujourd’hui sur la quasi totalité des vélos du marché, quel que soit le niveau de gamme et les pratiques, y compris en descente et enduro, même si ce format a d’abord été popularisé par le cross-country. Et encore, même si les premiers 29 pouces soufflent leurs 20 bougies, les grandes roues n’ont commencé leur hégémonie en XC mondial qu’après 2010 (premier titre mondial pour un 29er en 2011 avec Jaroslav Kulhavy à Champéry), et Nino Schurter, un des derniers à les adopter, n’y est définitivement passé qu’en 2016. Bref, c’est une histoire qui a mis longtemps à se construire, et revenir aux sources peut aider à bien mesurer le chemin parcouru.

Pour bien comprendre comment l’idée de passer à des roues de 29 pouces est arrivée, il faut avant tout comprendre pourquoi, au début, les VTT étaient tous en 26 pouces. Gary Fisher, qui a lui-même été un des pionniers du VTT fin des années 70, l’expliquait bien dans une interview accordée au magazine Bike en 2003 : « A l’époque, le choix de pièces était limité. On pouvait hésiter entre du 20, du 24 ou du 26 pouces. A ce moment, on a testé les trois tailles de roues sur tous les types de terrains et le 26 pouces est alors ressorti comme le meilleur compromis. En plus, il y avait déjà des pneus balèzes disponibles dans cette taille. Donc, on a tous utilisé ce diamètre au départ. Voilà, tout simplement, comment le 26 pouces est devenu le standard du mountain-bike. »

Aux débuts du VTT, le standard des roues de route, le 700 (qui est très proche du 29) a été écarté car il n’y avait absolument aucun composant résistant disponible dans ce diamètre, et aucun pneu avec un minimum de volume. On note tout de même que, dans les formats testés par les pionniers, le 20 et le 24 pouces ont été vite écartés car le 26 roulait mieux sur les obstacles. Ils ont donc opté pour le plus grand format dans lequel des pièces tout-terrain étaient disponibles à l’époque et qui offrait le meilleur compromis poids/solidité.

L’idée d’utiliser des roues encore plus grandes que le 26″ a très vite été présente dans le cerveau bouillonnant de visionnaires comme Gary Fisher et Charlie Kelly

Mais l’idée d’utiliser des roues encore plus grandes a très vite été présente dans le cerveau bouillonnant de visionnaires comme Gary Fisher et Charlie Kelly, qui l’explique sur le ton de l’humour : « Déjà en 1978, dans le Colorado, quand je regardais les rochers, je me disais qu’il faudrait utiliser des roues de trois mètres pour franchir ces énormes cailloux à vélo. » Le développement du VTT dans les années 80 et 90 a été tel, notamment avec l’arrivée des suspensions avant et arrière, que Gary Fisher et ses acolytes ont eu d’autres chats à fouetter que de s’occuper de la taille des roues.

Ce n’était pas non plus simple de tester un tel nouveau format car il fallait non seulement un cadre et des roues adaptés, mais aussi des pneus adéquats. Et tout qui connaît le procédé de fabrication des pneumatiques sait qu’ouvrir un moule est (très) complexe. Il y a bien eu quelques pneus off-road plus larges que des pneus de cyclocross courant des années 90 (chez Nokian et Panaracer notamment), mais le premier vrai pneu 29 produit en petite série a été le Nanoraptor de chez Wilderness Trail Bike (WTB). Ce qui a permis à quelques précurseurs dans l’industrie de faire les premiers tests.

Parmi ces précurseurs, on retrouve Gary Fisher, dont la grande taille n’est certainement pas étrangère non plus à sa curiosité pour les tailles de roues plus grandes. C’est aussi au milieu des années 90, après avoir vendu sa marque au groupe Trek, que Gary Fisher a remis cette idée tout en haut de ses priorités. Et qu’il a eu les moyens de faire des tests. « Nous en avons parlé fin des années 90 avec mon ami Mark (Slate) de chez WTB : et si on faisait de plus grandes roues pour les mountainbikes ? Sa position lui permettait de faire fabriquer des pneus, et moi, je pouvais faire fabriquer des cadres proto et surtout des roues via Bontrager, marque d’équipement du groupe Trek. »

On le voit, tout à coup, les astres commençaient à s’aligner ! « Ce n’était pas facile, se souvient tout de même Gary, mais on a pu rapidement faire avancer les tests. J’ai fait fabriquer rapidement un VTT prototype avec ce qui me semblait être la bonne géométrie pour les roues de 29 et Marzocchi nous a fabriqué une fourche spéciale. » 

Si Gary et son compère de chez WTB ont fait appel à Marzocchi, ce n’est pas totalement un hasard. Le modèle Marathon de la marque italienne était en effet fabriqué sur base de fourreaux en trois parties manchonnées, et pas en une seule pièce comme chez RockShox par exemple. Entre l’arceau et les pattes de roues, il « suffisait » de rallonger les tubes des fourreaux et le tour était joué ! Le débattement est de 80mm, et la fourche avait une hauteur totale finalement pas si éloignée de celle d’une fourche 26″ en 100mm. Combiné à une douille de direction très courte, le poste de pilotage n’était finalement pas plus élevé que sur un 26″.

« Une fois le proto terminé, j’ai roulé sur les mêmes circuits avec un 26″ standard puis avec notre prototype : le 29 pouces était toujours plus rapide » – Gary Fisher

Gary Fisher continue de fouiller dans ses souvenirs et explique, à propos des premiers essais menés à partir de 1999 : « Une fois le proto terminé, j’ai roulé sur les mêmes circuits avec un 26″ standard puis avec notre prototype : le 29 pouces était toujours plus rapide. On sentait qu’on avait un meilleur angle d’attaque des difficultés et davantage d’adhérence car plus de gomme en contact avec le sol. C’est plus confortable aussi. Rouler en 29 pouces c’est comme réduire la taille des obstacles. » 

Pourtant, malgré les sensations initiales des précurseurs, qui étaient dans le bon, les premiers commentaires de ceux qui ont un avis sur tout sans même avoir testé, ont catalogué le 29 pouces dans un premier temps comme un type de vélo fait pour les terrains rapides et roulants. Bref, pas pour du « vrai VTT ». Sans parler évidemment de ceux qui ont tout de suite vu que « ce n’est que du marketing pour nous faire changer de vélo » et qui ont prédit que « ça ne marchera jamais ». 20 ans après, on sait ce qu’il en est advenu, et cela doit faire réfléchir avant tout jugement hâtif sur une nouveauté. Bien sûr, elles ne sont pas toutes révolutionnaires, mais beaucoup méritent tout de même d’être examinées avec curiosité et un minimum d’ouverture d’esprit.

Mais revenons à nos moutons, et attardons-nous un peu sur le cas précise de ce Gary Fisher Supercaliber 29 de 2002. Après les premiers tests concluants menés en 1999/2000, Gary a convaincu le groupe Trek de passer à la phase d’industrialisation et de proposer le vélo que vous avez sous les yeux dans la gamme 2002. Si on ne parle pas de quelques modèles artisanaux isolés (Moots, Vicious Cycles ou encore Willits par exemple), et en tenant compte du Surly Karate Monkey qui est arrivé presque en même temps, on peut dire que ce Gary Fisher a été le tout premier 29 pouces de série proposé par une grande marque. Deux modèles font leur entrée au catalogue, le Supercaliber 29 comme haut de gamme, et le Mt Tam 29 (nommé en référence au Mont Tamalpais où roulaient les pionniers du VTT) plus accessible.

En regardant le vélo dans son ensemble, et en le mettant à côté de 29 pouces contemporains, on est frappé du caractère encore très actuel des lignes et du gabarit de ce Supercal 29. Si l’angle de direction à 71° trahit un peu l’âge du vélo, certaines cotes sont encore très actuelles, comme par exemple le tube supérieur de 590mm de long, ce qui est une valeur imposante pour un taille M, surtout à l’époque. Et on retrouve aussi une potence courte car Gary Fisher accordait déjà beaucoup d’importance au centrage du pilote sur la machine. C’est une spécificité de ce modèle, et d’autres 29 qui ont suivi ne peuvent pas se targuer de cotes qui restent si actuelles.

On remarque aussi que les bases sont courtes, avec 440mm. Bon, on sent que c’est vraiment au chausse-pied que tout est rentré ! Entre le dérailleur avant, les freins v-brakes, l’axe arrière en 135mm, c’est pour le moins serré et le dégagement est franchement faible malgré les pneus en 2.1 et la présence d’une très jolie pièce usinée pour faire la jonction entre les bases et le boîtier de pédalier.

Le cadre est en alu ZR9000, un alliage haut de gamme développé par le groupe Trek. Made in USA, il permet au cadre de peser à peine plus de 1500 g, alors que le vélo complet affiche 10,8 kg sans pédales.

Sur cette version haut de gamme, on avait droit au meilleur de l’époque, avec un dérailleur arrière Shimano XTR M950, un pédalier Bontrager Race à axe ISIS (une nouveauté à l’époque, pour apporter plus de rigidité, mais qui n’a jamais brillé par sa fiabilité) et des leviers Shimano XT un peu moins valorisants esthétiquement que des XTR mais pas plus lourds et tout aussi efficaces.

Le poste de pilotage, la tige de selle et la selle sont aussi signés Bontrager, avec une mention spéciale pour la selle spécifique à ce modèle.

Les roues proviennent aussi du catalogue Bontrager, l’équipementier du groupe Trek, avec le modèle Race Lite haut de gamme, compatible tubeless, ce qui était rare pour l’époque. Cet exemplaire est en plus équipé des très rares jantes céramique, pas présentes au catalogue Trek mais livrées sur certains modèles en option. Les freins sont quant à eux les très efficaces Avid SD Ti, équipés de visserie titane. Et les pneus d’origine étaient non pas des WTB malgré les liens entre les deux marques aux débuts du 29 pouces, mais des IRC venus du Japon.

L’exemplaire que vous avez sous les yeux a été déniché aux Pays-Bas après plus de deux ans de recherches de la part de votre serviteur. Nous n’avons pas pu retrouver le nombre d’exemplaires produits la première année, mais il nous est revenu que le modèle n’a pas été d’emblée un grand succès commercial, surtout en Europe où il n’y en aurait eu que quelques centaines importés en 2002. Racheté à son premier propriétaire dans un bon état global, il avait été transformé en vélo de gravel/randonnée/utilitaire. Après un bon nettoyage et une remise à niveau des composants, il fait aujourd’hui partie de la collection Vojo dont vous verrez bientôt d’autres pépites ici même.
Stay tuned !

Plus d’articles de notre série Flashback : https://www.vojomag.com/?s=flashback
Le site Mombat Bicycles, ressource de qualité sur de nombreux thèmes liés à l’histoire du VTT, propose également un article intéressant sur l’histoire du 29 pouces (en anglais) : http://mombatbicycles.com/MOMBAT/BikeHistoryPages/29er.html